краткий пересказ событий его не на шутку развеселил. В синих глазах блеснули смешинки. Уголки губ стали подрагивать. Хороший знак. Неминуемая буря немного улеглась.
Космин усиленно закивал.
— Всё именно так, как сказала её величество…
— Единственное, чего мы пока еще не знаем, — перебила я его, — кто же этот «благодетель?» — сделав акцент на последнем слове, я изобразила пальцами кавычки. — Наследный принц, полагаю, вам нечего скрывать?
Пошире распахнув глаза, я устремила на вампира полный мольбы взгляд. Я знала, как он действует на мужчин: в девяноста девяти случаях из ста они были готовы горы ради меня свернуть. Тот единственный, кто не поддавался на подобные манипуляции, — мой муж. Впрочем, с ним мне не нужны были уловки. Он без лишних слов исполнял все мои капризы и желания.
— Конечно, ваше величество, — попытался гордо расправить плечи Космин, но был остановлен все еще приставленным к горлу лезвием. — В тот день, когда мы с вами впервые встретились, я… я обманул вас, простите, — судорожно сглотнул он.
— В чем же? — нахмурилась я.
— Я был не один, — он кивнул на лежащих без сознания стражей. — Эти двое моих людей тоже были со мной. Не желая так быстро расставаться с вами и мечтая о новой встрече, я отправил их проследить за вами.
С той стороны, где на стуле сидел Итан, вытянув вперед свои длинные ноги, раздался протяжный скрип. Я поморщилась, переживая, как бы он не раскрошил себе от злости все зубы.
— Продолжайте, — настойчиво кивнула.
— Добравшись до местечка под названием Кайен, они, к сожалению, потеряли вас из виду. Как только мне стало лучше, я направился туда сам. Думал, порасспрашивать. Вдруг кто-то вас знает или видел. Но кого бы я не встречал, все они качали головой. Я уже почти отчаялся, но вдруг повстречал господина Джерома… — мужчина вдруг нахмурился. — Сейчас я даже не знаю, настоящее ли это имя.
— Что произошло дальше? — нетерпеливо поинтересовался Итан.
— Он сказал, что знает девушку, которую я ищу. Предложил переместиться в ближайшую таверну и уже там продолжить разговор. Признаться, все случившееся в таверне я помню уже обрывками… — он смущенно отвел взгляд в сторону. — Слишком много выпил. Что точно сохранилось в памяти: господин Джером сказал, что та, кого я ищу, не так проста и приходится родной сестрой маг-императору. Что ее жизнь во дворце напоминает Мертвый мир, где каждый день приносит новые испытания. Сетовал, что ее величество всячески угнетает свою золовку. И если ту поскорее не спасти, может случиться… непоправимое. Я так испугался, услышав об этом, что тут же озвучил ему идею с побегом. Господин Джером меня сразу поддержал, но заметил, что ее высочество маг-принцесса — девушка, несмотря на обстоятельства, преданная своему роду и может отказаться бежать с незнакомцем. Он дал мне снотворное и предложил действовать как можно скорее. У маг-императора везде есть уши, во дворце могут узнать о моих планах. Я согласился. Он настоял, чтобы я поклялся честью, что в случае провала ни за что не выдам его имя. Вроде как у него дети и жена… Дальше провал. Утром я проснулся на постоялом дворе, держа в руке флакон со снотворным. Клянусь, я ничего не знал про его ядовитые свойства…
— Больше вы не встречались? — уточнила я.
Космин отрицательно качнул головой.
— Опиши его, — отдал короткий приказ маг-император. Вампир изобразил на словах портрет ничем не примечательного мужчины средних лет, с пузом и залысиной. Разумеется, тот ни о чем нам не сказал. Губы Итана были сжаты в тонкую линию. В глазах плескалась ничем не прикрытая ярость. — Линн, когда выйдем отсюда, отправь людей в Кайен. Если они хотят пролить кровь моей змейки, я покажу, какого цвета их собственная.
— Змейки? — негромко переспросил вампир, переведя на меня недоумевающий взгляд.
— У меня характер не сахар, — быстро нашлась я. Не рассказывать же всем без разбора о своей второй сущности? — Наследный принц, как мне кажется, вы неплохой человек. Я верю, что вашим желанием было меня спасти и не держу на вас зла.
Поднявшись со стула, Итан приблизился, обнял меня за талию и демонстративно притянул к себе. В ухе раздался его раздражающий смешок.
— Ну чего? Ты же сам видишь, он не при чем? — капризно прошипела я в ответ. — Отдай ему кольцо и поехали домой. Уже поздно, я хочу спать.
Естественно, я не настолько глупа, чтобы обманываться его спокойным видом. Уверена, по дороге меня ждет та еще выволочка. Ну чего уж, не в первый раз.
Итан кивнул Линну. Тот убрал кинжал обратно в ножны и отступил от вампира. Мужчина облегченно выдохнул и стер пальцами выступившие капли крови. Затем проводил меня к выходу тоскливым взглядом.
И это на глазах мужа! То ли слишком рисковый и не боится ходить по острию меча, то ли просто не дружит с головой.
Остановившись в дверях, Итан, не выпуская меня из рук, повернулся лицом к вампиру. На его губах играла презрительная усмешка. Сердце на мгновение замерло в груди.
— Запомни, Стану: Кларисса — моя, — высокомерно произнес он. — Как имя, титул или жизнь. Любой, кто посмеет встать между нами, горько об этом пожалеет.
Я театрально закатила глаза в ответ на его полную пафоса речь, но в носу предательски защипало. Кажется, я становлюсь чересчур сентиментальной. С чего бы это?
— Повезло вам, ваше маг-императорское величество.
— Я знаю, — отвернувшись от него, отрезал Итан. — Скоро пришлю тебе свой ответ, а пока… мои люди присмотрят за тобой.
Глава 13
Наедине
Эмили меня разочаровала. Я-то думала, что стражи Итана скрутили её и угрозами заставили молчать. Ну или прокрались из-за спины и оглушили несчастную женщину по голове. Реальность оказалась намного прозаичнее. Никакой стражи на первом этаже и в помине не было. Гостей разогнал приезд маг-императора. А плутовку-управляющую действительно оглушили… внушительным мешком с золотыми монетами.
Сидя за тем же столом, за которым я её оставила, Эмили пробовала каждую монету на зуб, прежде чем положить ее во внушительный сундучок. При виде нас с Хельгой изобразила раскаивающуюся улыбку. Демонстративно проигнорировав мой суровый взгляд, помахала на прощание.
Ночь встретила нас бьющим в лицо снегом.
Линн с
