стражи даже мышь не проскочит. В самом крайнем случае появитесь перед незваными гостями с ног до головы укутавшись в вуаль. Можете даже рот не открывать, сославшись на поражённое горло. Вопросов точно не возникнет, не переживайте.
И вправду, до крайности гладкая легенда. Без единого изъяна. Я и раньше знала, но лишний раз убедилась: быть врагом моего гениального в своей коварности мужа — настоящее самоубийство.
Стоило нам закончить обсуждение, как колдующие надо мной девицы из ателье госпожи Боссе подвели меня к напольному зеркалу и отступили на пару шагов, любуясь плодами своего труда. Признаться, им было чем гордиться. Разглядев в отражении таинственную и прекрасную незнакомку, я не сразу осознала, что она — это я.
Шелковая синяя маска скрывала всю нижнюю часть моего лица. Длинные темные волосы — временно изменившие свой цвет благодаря легкому вмешательству светлой магии — были лениво собраны талантливым мастером в замысловатую прическу. Густо подведенные глаза, казалось, стали еще зеленее. Серьги-кисточки дрожали при малейшем повороте головы. На лбу, между бровей, золотистой краской был нарисован распустившийся лотос.
Небольшая деталь мгновенно притягивала к себе взгляд, мешая полностью сосредоточиться на лице. Но даже без него эту роль взяло бы на себя невероятное платье. Или не платье… Оно больше напоминало оружие, затягивающее в сети желания. Каждый шорох легкой, как дым, ткани — обещание, каждый блеск ниток — намёк. Шёлковые оковы, словно пламя. Тот, кто осмелится прикоснуться, обречён сгореть.
Все его складочки будто жили отдельной жизнью. Начинающиеся с локтей широкие рукава заканчивались открытыми запястьями, украшенными тонкими серебряными браслетами. Свисающие с пояса серебряные колокольчики звенели при каждом шаге. Невесомая газовая юбка мягкими волнами спадала до самого пола. Разрез до бедра демонстрировал ножки, обутые в открытые сандалии с вьющимися, как тонкие змейки, лентами.
— Забытые боги, — еле слышно прошептала стоящая за моей спиной Хельга. — Ваше величество, я бы в жизни вас не узнала. Вы такая… такая…
Мгновенно покраснев, она отвела в сторону смущенный взгляд. Прикусив нижнюю губу, я обреченно вздохнула, не став уточнять, что имелось в виду. И без того ясно, что образ вышел крайне… насыщенным. Слишком соблазнительным и откровенным. Своим видом я буквально олицетворяла слово «наложница».
Интересно, это случайность или Итан уже на старте смотрин решил ткнуть Глорию в меня лицом? Зная его скользкую натуру, на первый вариант можно было не ставить.
— Ваше величество, экипаж готов, — прервала неловкую паузу Фломус. — Нам лучше выйти через черный ход.
Я кивнула и засобиралась к выходу.
— Удачи, ваше величество! — грустно помахала мне на прощание заметно расстроенная Хельга.
Глава 15
Богатый выбор
Дорога на смотрины обернулась настоящим приключением.
Пока Фломус отвлекала императорскую стражу, я прокралась к поджидавшему нас экипажу. Узнать его было легко: без опознавательных знаков, и правил им укутанный в черное с ног до головы возница.
Дождавшись, когда к нам присоединится моя временная горничная, мы тронулись в путь. В ускоренном темпе объехали половину столицы. Все это время я с любопытством пялилась в окно, впервые за долгое время наблюдая за жизнью ночного города. Один зимний пейзаж сменялся другим. Фломус не обращала внимания, с непрошибаемым выражением лица уткнувшись в книгу.
Позолоченная обложка. Броское название: «Мечи и поцелуи». Уточнять я не стала, но про себя решила, что не больно это похоже на военный трактат.
У городских ворот мы сменили наш невзрачный транспорт на шикарную карету с эмблемой царского дома Драконьей Орды. Внутри обнаружились две широкие бархатные кушетки, покрывала из Норлингской лисы, жаркая печь и три внушительных сундука, доверху забитые специально подготовленными для меня вещами, включая одежду.
— Почему так много? — удивилась я.
Фломус небрежно пожала широченными плечами.
— Предполагается, что смотрины продлятся не меньше недели.
— Так долго?
— Ее величество Вдовствующая маг-императрица решила не останавливаться на внешних данных претенденток. Пока художники будут писать для его маг-императорского величества портреты участниц, их самих будут развлекать небольшими соревнованиями. Ничего сложного, чисто женские штучки, — с небольшой долей презрения в голосе произнесла она. — Рисование, танцы, игра на музыкальных инструментах…
— Писать наши портреты? — выцепила я из ее речи самую важную часть.
— Не волнуйтесь, госпожа. Художника назначит его маг-императорское величество. Разумеется, он будет держать язык за зубами… если не захочет его лишиться.
Последняя фраза была сказана таким многообещающим тоном, что стало ясно: в случае чего Фломус лично его ему отрежет.
Пытаясь избавиться от красочных картинок, вызванных безумным блеском ее глаз, я провела оставшийся путь в молчании. В окно больше не смотрела и потому не сразу заметила, когда карета с протяжным «тпру» остановилась у стен дворца. Мы находились в самом конце колонны из точно таких же экипажей, движущихся со скоростью раненой в подошву улитки.
— В чем дело? — нахмурилась я.
— Сейчас выясню, госпожа, — быстро вжилась в роль Фломус и, закутавшись в теплый плащ, выскочила за дверь. Вернулась довольно быстро. Словно читая служебный рапорт, сообщила: — Гильдия магов у входа проверяет каждую въезжающую во дворец карету. Ищут магическое оружие, а также нелегальные травы и зелья. Процесс занимает довольно много времени. Вам пока лучше отдохнуть.
Я мысленно усмехнулась.
Магическое оружие во дворце, построенном из диагравия — камня, подавляющего любую магию, будь она хоть темной, хоть светлой? Я скорее поверю, что Итан, таким образом, решил показать свой характер, заставляя претенденток на место в его постели ожидать на морозе. И это учитывая, что не у всех в карете была печь. А приехавшие с юга девицы даже теплых вещей не имели.
Впрочем, мне-то что? Не нравится — скатертью дорога. Метлой их сюда никто не гнал.
Похоже, сказалась бессонная ночь. Стоило откинуться на подушки и закрыть глаза, как я мгновенно провалилась в сон.
— Ваше величество, пора вставать, — раздался над ухом приглушенный голос моей новой горничной.
— Как, уже наша очередь? — тряхнула я головой, прогоняя остатки сонливости.
— По особому распоряжению его маг-императорского величества нашу карету пропустили без проверки.
— К чему эти милости? — нахмурилась я. — Разве они не привлекут ко мне ненужного внимания?
— Не переживайте, госпожа. Общеизвестный факт, что царь Орды Максимус Раута Ашер, которому принадлежит наша карета, приходится хорошим другом его маг-императорскому величеству. Все решат, что это лишь дань уважения и к вам лично никакого отношения не имеет.
Действительно,
