Мимо проплывали знакомые места — вывеска закрытого трактира «У Разина», где в прошлом году я обыграл в карты целую артель питерских грузчиков. Аптека Мюллера, где продают фирменное средство от магического истощения и булочная, куда мы с Ритой периодически захаживали.
Реликт продолжал пульсировать в контейнере. И что-то подсказывало — скоро всё станет по-настоящему интересно.
В небе над Петербургом внезапно вспыхнули золотистые искры. Я задрал голову и увидел тёмный силуэт, парящий между крышами. Покров Орла, чёрт возьми! Мерцающие крылья позволяли магу скользить над городом, а обострённое зрение — выслеживать добычу с высоты птичьего полёта.
Вот и приехали. Придётся менять тактику.
В этот момент из-за угла показался агент в чёрном плаще. Пятнистое золотисто-коричневое свечение обволакивало его фигуру — Покров Рыси. Прекрасно! Они послали за мной не просто агента, а настоящего охотника с обострённым слухом.
— Слышу твоё сердце, мальчик, — прошептал мужчина, поворачивая голову в мою сторону. — Это как барабанный бой в тишине.
Переулок сужался, но впереди виднелась пожарная лестница. Надо было дотянуться до неё, не выдав себя.
Я замер, стараясь дышать ровнее. Отличный слух делал агента опасным, но у него были и слабые стороны. Например, звуковая перегрузка.
Из кармана я достал связку ключей, тихонько отстегнул часть и подбросил их подальше, чтобы они звякнули о брусчатку.
Голова агента резко дёрнулась на звук. Его обострённый слух уловил даже малейший отзвук металла.
В этот момент я уже карабкался по лестнице. Но маг с Покровом Рыси не зря был выбран для погони — его молниеносные рефлексы сработали мгновенно.
— Хитрый! — полыхнули энергетические когти.
Я едва успел вскинуть контейнер, блокируя удар. Невидимые когти оставили глубокие борозды на металле.
— Не возьмёшь, — я резко спрыгнул вниз, используя его собственный момент инерции для уклонения.
Но владелец Покрова Рыси обладал кошачьей грацией — он развернулся в падении и приземлился на лапы, словно настоящий хищник.
— Лучше просто сдавайся, мальчишка, тогда не придётся тебя калечить! — его глаза сверкнули золотисто-коричневым светом.
Я схватил с тротуара битую бутылку и с размаху грохнул об стену прямо у него за спиной. Осколки разлетелись во все стороны, звеня каждый на свой лад.
Агент схватился за голову, закрывая уши ладонями — для его обострённого слуха это был настоящий звуковой взрыв.
— Сволочь! — прохрипел он, но в следующий момент моя нога с размаху врезалась ему в лицо.
Я специально активировал Покров для усиления эффекта. Раздался неприятный хруст переломанного носа, и мужика отбросило к дальней стене. Он осел на брусчатку без сознания. Чистый нокаут, так что на ближайшие десять минут о нём можно забыть.
Но теперь предстояло разобраться с владельцем Покрова Орла, кружащего в небе. Я прекрасно знал — его зрение позволяет различить мышь на земле с высоты колокольни. Обычные уловки тут не сработают.
Впереди показалась Университетская улица. То, что нужно. На крыше старого здания факультета установили новехонький телескоп — подарок рода Корниловых. А где телескоп, там и отражающие зеркала.
Я взобрался на крышу через пожарную лестницу. Телескоп был накрыт брезентом, но мне нужны были зеркала системы наведения. Пара быстрых движений — и я держал в руках полированный отражатель размером с мою ладонь.
Над головой кружил преследователь. Золотистое свечение выдавало его позицию. Я поймал свет уличного фонаря отражателем и метнул яркий блик прямо в глаза обладателю Покрова Орла.
Маг внезапно выпал из воздушного потока, шатаясь и хватаясь за голову. Орлиное зрение, обострённое в несколько раз, делало любой яркий свет невыносимым. Он полетел ниже, пытаясь восстановить ориентацию.
А я уже спрыгнул с крыши и растворился в сети переулков. Ещё пару минут я себе выиграл.
Вдруг воздух вокруг стал странным, плотным. Я почувствовал давление, словно на меня навалился тяжёлый груз. Чёрт! Похоже, кто-то решил задавить меня Покровом Медведя. Он способен сильно замедлить человека, словно тот тащит на себе огромные утяжелители.
Я тряхнул головой и прогнал по телу собственную магию. На какое-то время должно хватить, если эта сволочь не подойдёт вплотную.
За очередным поворотом показался узкий проход между домами. Я юркнул туда, надеясь, что преследователи проскочат мимо. Прижался к сырой кирпичной стене, пытаясь унять дыхание.
— Его след обрывается здесь, — донёсся металлический голос. Покров Волка. Вот же дерьмо! Как они почуяли меня сквозь перчатки⁈ Задумался и… тут же чуть не хлопнул себя по лбу. Запах контейнера!!! Они догадались, что я использую обманки, и поменяли ориентир. Вот же козлы сообразительные!
— Проверьте боковые проходы!
Шаги приближались. Я огляделся в поисках выхода и заметил пожарную лестницу. Но подняться по ней, держа контейнер, — то ещё удовольствие. И шуметь нельзя.
— Магистр сказал взять живым, — раздался другой голос. — Мальчишка для него важнее любого артефакта.
Зачем я ему нужен? Из-за Покрова? Но ведь Корнилов сам меня отчислил…
Контейнер вдруг потеплел в руках. Реликт снова активизировался, голубое свечение пробивалось сквозь металл. Я попытался его заглушить, прикрыв собственным телом, но было поздно.
— Магический след! — крикнул кто-то. — Да он здесь!
Пришлось бежать. Я рванул из укрытия, но агенты уже были готовы. Двое мужчин в чёрных плащах преградили выход из переулка. Первый — худой и жилистый, с сине-серым свечением Покрова Паука. Второй — массивный, как шкаф, с коричневыми клубами Покрова Медведя вокруг тела.
— Стой, малец, — прорычал волчий маг. — Деваться некуда.
Я развернулся, но с той стороны уже блокировали проход ещё двое «Волков». Похоже, я в тупике.
«Хм,» — мелькнуло в голове, — «стая Корнилова устроила на меня охоту. Вот же волки позорные!»
— Отдай контейнер и следуй за нами, — предложил массивный. — Магистр Корнилов терпеливый человек, и не причинит тебе вреда без особой надобности.
— Да идите вы все… — начал я, но осёкся.
Реликт полыхнул в руках таким жаром, что я чуть не выронил контейнер. Из щелей вырывался уже не просто голубой свет — целые потоки энергии, пульсирующие в ритме моего сердца.
«Открой… нас… освободи…»
Шёпот в голове стал громче. Книга словно взывала ко мне, требовала, умоляла.
Агенты приближались с обеих сторон. У худого руки уже были окутаны тёмно-фиолетовым свечением — Покров Паука. Нити магической паутины потянулись в мою сторону.
Хрен с ним! Сил больше нет сопротивляться этому чертовому любопытству. К тому же, меня окружили четверо вполне себе способных отправить на тот свет магов. Похоже, у меня не осталось выбора.
Я швырнул контейнер на мокрую брусчатку. Металл звякнул, крышка отлетела, и древняя книга выпала наружу. Мне показалось на мгновение, что из нее вырвалась струя голубоватого тумана. Может, усталость давала о себе знать, а может… черт его знает. Я вообще перестал понимать, что здесь происходит.
Я схватил книгу обеими руками, и в следующий миг меня накрыло.
Взрыв образов обрушился на меня, словно цунами древних воспоминаний, в ушах будто заревели тысячи голосов, а перед глазами замелькали сцены, между которыми пролегли тысячелетия.
Я видел двенадцать магов, стоящих по кругу посреди горной долины. Каждый светился своим цветом — золотым, серебристым, зелёным, коричневым, пурпурным… Их руки были подняты к небу, а между ними, в центре круга, клубилась энергия неописуемой мощи — Первичный Поток.
Я понял без слов: это была изначальная магия, дикая и неукротимая, из которой произойдут все Покровы. Магия в её первобытном, необузданном состоянии, до того, как её разделили и укротили. Небо над долиной превратилось в полыхающий калейдоскоп всех цветов сразу, а земля дрожала под ногами древних колдунов.
Видел, как двенадцать магов создают Кодексы, разделяя единый поток на части. Каждый забирает свою долю, ограничивая её рамками. Так рождаются двенадцать Покровов — безопасные, контролируемые осколки изначальной силы.
