восемь лап едва касались земли, а хитиновое тело ритмично пульсировало, словно сердце.
Ветер бил в лицо, заставляя волосы Лены, сидевшей за мной, развеваться, как золотистый шлейф. Я крепко держался за ремни седла, чувствуя, как адреналин бурлит в венах. Путь до «Красной поляны» был неблизкий — по карте выходило не меньше трёх дней, если двигаться без остановок. Но с такой скоростью, с какой неслась наша паучиха, я начал подозревать, что мы доберёмся раньше.
— Чёрт, это реально как на байке, только с восемью ногами! — весело заорал Димон, сидевший позади Юки. Его шрамы дёрнулись в широкой ухмылке, а глаза блестели от восторга.
Пейзаж вокруг поражал воображение.
Мы пересекали равнину, усыпанную изумрудной травой, которая колыхалась под ветром, будто живое море. Вдалеке возвышались зазубренные горы, их вершины сверкали снегом, а склоны покрывали заросли алых и фиолетовых деревьев, чьи ветви изгибались, словно тянулись к небу. Над нами раскинулось небо Иггдрасиля — не голубое, как на Земле, а глубокое, с переливами бирюзы и золотистых облаков, которые плыли, будто нарисованные акварелью.
Иногда в просветах мелькали огромные тени — то ли птицы, то ли что-то более странное, но они исчезали так быстро, что я не успевал разглядеть.
Арахнотанк вдруг резко вильнул в сторону, обходя здоровенный валун, торчавший из земли. Я чуть не вылетел из седла, но ремни удержали.
Паучиха, словно издеваясь, повернула голову и посмотрела на меня алыми глазами, будто говоря: «Держись, если не слабак». Я невольно усмехнулся. Это создание определённо имело характер.
— Жень, она что, специально⁈ — возмущённо крикнула Катя, сидевшая позади меня. Её пальцы вцепились в ремни так, что костяшки побелели.
— Похоже на то, — хмыкнул я, похлопав по седлу. — Давай, девочка, не финти, веди ровно.
Паучиха, будто услышав, внезапно прыгнула через небольшую расщелину в земле, заставив нас всех вскрикнуть. Димон заорал что-то нечленораздельное, Лена вцепилась в меня, а Милена, сидевшая сзади, холодно фыркнула. Но я заметил, как её зелёные пальцы крепче сжали ремни. Ауриэль, как всегда, сохраняла спокойствие, лишь слегка улыбнулась, её серебристые волосы колыхались на ветру.
— Это не транспорт, а чёртова карусель! — возмущённо сказал Димон, пытаясь поправить съехавший ремень. — Жек, ты уверен, что она нас не угробит?
— Не уверен, — хохотнул я, глядя в алые глаза паучихи. — Но пока она нас везёт, а не жрёт, так что считай повезло!
Паучиха вдруг замедлилась, перейдя с бешеного галопа на спокойный шаг. Её ноги двигались плавно, почти бесшумно, лишь изредка царапая когтями камни. Я почувствовал, как напряжение в теле спадает. Скорость была всё ещё приличной, но теперь можно было нормально дышать и разглядывать окрестности.
— Похоже, у неё два режима, — задумчиво сказал Юки, его тёмные глаза внимательно следили за движениями паука.
— Ага, блин! Турбо и эконом! — запыхавшись, сказала Катя.
— Ха, эконом-режим для ленивых героев! — хохотнул Димон. — Может, просто батарейки сели? Я серьёзно, вдруг подзарядка какая нужна?
— Дим, ну какие батарейки! — рассмеялась Олеся, её лицо всё ещё было бледным, но глаза блестели от восторга.
— А я знаю? Может, у неё внутри какой-нибудь магический аккумулятор, — пожал плечами Димон, ухмыляясь. — Жек, раз хочешь имя придумать, то назови её «Тесла»!
Мы рассмеялись, даже Милена слегка улыбнулась, на фоне общей обстановки в команде, но тут же отвернулась, будто стыдясь своей реакции. Я посмотрел на паучиху, которая, словно в ответ на шутку Димона, слегка дёрнула хелицерами. Да уж, эта девочка точно с характером.
Пейзаж вокруг становился всё более живописным.
Равнина сменилась холмами, покрытыми густыми зарослями цветов, чьи лепестки переливались от алого до ультрамаринового. Некоторые из них светились мягким светом, будто крошечные фонарики, и их аромат — сладкий, с ноткой мяты — разносился ветром. Вдалеке виднелись рощи с деревьями — их стволы напоминали витые колонны, а листья сверкали, как осколки хрусталя. Над холмами кружили стаи птиц с длинными хвостами, переливающимися, как радуга. Их крики были мелодичными, но с какой-то тревожной ноткой, будто они предупреждали о чём-то.
— Господи, какой удивительный огромный мир! И как мы раньше здесь не оказались! — тихо сказала Лена, её голос дрожал от восхищения. Она сидела за мной, её руки всё ещё обхватывали мою талию.
— Может это и к лучшему, учитывая, что перерождение не работает, — ответил я, глядя на горизонт. — Интересно, если это только первый слой, то что творится на остальных?
— Там, наверное, вообще космос, — мечтательно сказал Димон, откидываясь в седле. — Драконы размером с гору и зелья, которые воскрешают мёртвых. Прекрасные девы, готовые расслабить героического лучника от тяжёлых миссий.
Олеся украдкой взглянула на Димона и перевела взгляд на меня.
— Не мели чушь, — холодно сказала Милена, её зелёные глаза сузились. — Слои, которые глубже, наверняка просто опаснее, и никто там тебя расслаблять не будет.
— А ты, подруга, похоже, уже там была и всё знаешь, — насмешливо сказал Димон, подмигнув. — Может расскажешь?
Милена стиснула зубы, но промолчала. Юки, как всегда, вмешался, чтобы разрядить обстановку.
— Хватит, Дим, — спокойно сказал он. — Не расслабляйтесь, вспомните, где вы.
— Да уж, с нашей паучихой расслабиться не выйдет, — хмыкнул я, похлопав по хитину Арахнотанка. Она в ответ слегка дёрнула лапой, будто подтверждая мои слова.
В этот момент над нами пролетела стая птиц — крупных, с крыльями, переливающимися зелёным и золотым. Димон, не теряя времени, выхватил лук и выпустил управляемую стрелу. Та взмыла в воздух, сверкнув, как молния, и через секунду три птицы камнем рухнули вниз, пронзённые насквозь.
— Ужин будет! — гордо сказал Димон, его ухмылка растянулась до ушей.
— Дим, ты серьёзно? — возмущённо сказала Олеся. — Они же красивые!
— Красивые, но вкусные, — невозмутимо ответил он. — Повзрослей уже.
Хилерша оторопело посмотрела на лучника, поджала губы и отвернулась.
— Стой, девочка, — мягко сказал я.
Паучиха, к моему удивлению, послушалась мгновенно, плавно замерев. Мы спрыгнули с сёдел, и Димон с Юки отправились за птицами. Они лежали в траве, их перья всё ещё слабо мерцали. Птицы были размером с крупного гуся, с длинным клювом и яркими глазами, которые уже потухли. Димон присвистнул, поднимая тушку.
— Это что, местный фазан? — весело сказал он. — Жек, готовь костёр, будет шашлык!
— Сначала доберёмся до удобного места, — хохотнул я. — Темнеет, надо
