– С кем Скайдору воевать? Граян – наш верный союзник, на протяжении веков наши народы жили в мире и согласии. Откуда взялись эти загадочные, хорошо вооруженные банды?
– Оклан, – ответил Ллойд, с едва заметной усмешкой. – Именно оттуда исходит эта нечисть.
Я поколебалась. Оклан – дальние земли, населенные, по большей части, изгнанниками, лишенными магических способностей.
– Какую же угрозу могут представлять окланы, лишенные дара? – пожала плечами.
– Никогда не стоит недооценивать противника, – проговорил Ллойд, подмигнув мне. Его улыбка казалась немного натянутой, скрывая тревогу, которую я чувствовала и сама.
Его слова вызвали волну беспокойства, глубокую и неприятную. Военные действия в Скайдоре? Мысль о такой катастрофе ледяной иглой пронзила до костей. Если все боевые драконы, способные перевоплощаться, окажутся вовлечены в войну, от нашего могущественного королевства не останется камня на камне!
Мои мысли невольно обратились к Сезару. Страх за сына, острый и жгучий, сжал сердце. Недаром Даркар с таким упорством и настойчивостью пытается сделать из него солдата. Но Сезар – он совсем другой, не создан для войны, для сражений… Его нужно забрать у отца, хотя я и не понимала, как это сделать.
Мы с Ллойдом говорили до поздней ночи, делились мыслями, планами на будущее. Я чувствовала его поддержку, заботу, истинную искренность. Но глубоко внутри, помимо облегчения от его присутствия, тлело волнение. Я знала, что рано или поздно мне придется расплатиться за все это, за помощь, за защиту. В этом жестоком мире ничего не дается просто так. За каждый шаг, каждый поступок, приходится платить высокую цену. Но за возможность снять проклятие я готова все отдать! Уверена, эта поездка станет для меня началом чего-то важного в жизни!
Глава 13
В утро мы выехали. Путь до Граяна оказался долгим и извилистым, что не мудрено. Мы путешествовали в комфортном и просторном экипаже, где-то с трудом пробираясь по бездорожью, минуя заброшенные деревни и мрачные леса земель за границей Скайдора.
Возница оказался опытным проводником. Он знал все нужные тракты и ориентировался на местности, словно обладал шестым чувством. По вечерам мы останавливались в придорожных гостиницах, где могли расслабиться, плотно поесть и отдохнуть с дороги.
Ллойд рассказывал истории о своей службе, приправляя их улыбками и шутками, чтобы отвлечь меня от тревожных мыслей. Я же рассказывала ему легенды древнего Граяна о местах мощной магической силы, о городах полных темных тайн и загадок. Временами я ловила на себе пристальный взгляд дракона, полный заботы и… чего-то еще, чего я не могла определить. Возможно, это было сочувствие, возможно, что-то большее. Но сейчас эти мысли казались далекими и незначительными по сравнению с моей главной целью – избавлением от проклятия.
Третий день пути ознаменовался внезапной бурей. Небо, до этого ласково-голубое, свернулось в тугой клубок серых туч, из которых хлынул ливень, превративший дорогу в бурлящее месиво грязи. Экипаж, несмотря на свою прочность, заметно кренился на ухабах, а гром, раскатывающийся над лесом, казался предвестником конца света. Возница, обычно спокойный и невозмутимый, впервые за все время пустил в ход крепкие выражения. Ллойд, сидящий рядом со мной, спокойно наблюдал за бушующей стихией.
Ливень продолжался несколько часов, превращая лес в сплошное водянистое пятно, а когда, наконец, затих, солнце пробилось сквозь облака, осветив путь перед нами. Однако дорога превратилась в непроходимое болото. Возница с трудом пробирался сквозь грязь, и экипаж застрял. Мы были окружены высокими деревьями, их ветви густо заросли лианами, а воздух пропитался духом сырости и гниения.
Ллойд, сбросив плащ, помог вознице вытаскивать экипаж. Его сильные руки с удивительной легкостью справлялись с грязью и илом.
После нескольких часов упорной работы нам удалось выбраться из болота. Солнце уже садилось, окрашивая небо в яркие цвета, но впереди показались окрестности моей родной земли, из-за чего сердце чаще забилось в груди в предвкушении встречи с семьей.
Я узнала извилистую реку, текущую по долине, и бархатистые холмы, покрытые густым лесом. Экипаж, хотя и изрядно потертый после бури, спокойно катился по уже более ровной дороге. Солнце почти скрылось за горизонтом, оставляя после себя яркое послесвечение в небе. Я смотрела в окно, вглядываясь в знакомые деревья и кусты, в каждое из которых были вложены воспоминания моего детства.
Вскоре в сумерках перед глазами возник замок Краон, такой же суровый и мрачный, как и его хозяева.
– Я буду в ближайшей таверне, – кивнул Ллойд в сторону расширяющегося тракта, когда высадил меня у ворот замка. – Удачи! – коснулся горячей ладонью моей щеки и улыбнулся.
– Спасибо, – от волнения я была совсем не многословной. Сердце уже в горле клокотало. Я понятия не имела, как меня встретят родные после стольких лет разлуки.
Каменные стены замка Краон казались непроницаемыми. Мощные башни, устремленные в уже сгустившееся серое небо, напоминали зубы какого-то гигантского, спящего зверя. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, но руки продолжали дрожать. Тяжелые дубовые ворота, украшенные руническими символами и гербами нашего магического рода, казались вечными,
