меня старше! — парировал я, наслаждаясь её замешательством.
— Лорд Нокс!… — её голос дрогнул от гнева.
— Довольно, чада, — тихо и невозмутимо оборвала нас богиня. — Ближе к делу.
— Прости, матерь, — Кайра Веспера впилась в меня взглядом, полным яростного презрения, словно пыталась прожечь насквозь. — Так вот, лорд Нокс, Аурелия далеко не из тех фривольных девиц, которых вы привыкли окучивать при дворе нашей богини. Более того, её, скорее всего, не затронет ваша демоническая аура, что обычно притягивает противоположный пол. И самое главное — там, куда мы направляемся, совершенно иные нравы, обычаи, менталитет и представления об отношениях. Вы понимаете, о чём я?
— Женщина есть женщина, — небрежно пожал я плечами, но тут же нахмурился и решил уточнить: — К слову, люди же физически устроены так же, как демоны и элле?
— Если вы имеете в виду то, о чём я думаю, то да, там всё устроено схоже, — ответила демоница, а затем на мгновение задумалась и добавила с едва заметной ухмылкой: — Разве что размеры в среднем куда скромнее.
— А вы, как я погляжу, знаток, милая леди, — усмехнулся я.
— До вас мне ещё очень далеко, милый лорд, — на этот раз Кайра не смутилась, но её глаза вспыхнули ещё ярче от сдерживаемой злобы.
— Самое важное, — произнесла Девора, — Аурелию ни в коем случае нельзя брать силой. К ней вообще строжайше возбраняется применять любые виды насилия или запугивания. Сломать её волю, как ты привык поступать со своими рабынями, не получится, архонт.
— Скверно, конечно, но не критично, — заверил я. — Запрет из-за фамильяра?
— Не только, — покачала головой богиня. — Существует вероятность, что в случае сильного испуга, реальной опасности или нестерпимой боли клокочущая внутри неё сила вырвется наружу бессознательно и бесконтрольно. Последствия могут быть самыми катастрофическими.
— Иными словами, от вас не останется даже пепла, лорд, — кровожадно усмехнулась демоница. — И нам придётся тратить время на поиск нового специалиста по совращению юных дев. Хотя это не такая уж большая проблема — у меня есть на примете несколько более подходящих, на мой взгляд, кандидатов. Однако наша матерь по какой-то ведомой только ей причине настояла именно на вас, лорд Нокс.
— Я всё понял, — мрачно кивнул я. — Так и запишем: никакого насилия, только улыбки, комплименты, цветы и конфеты. Что-то ещё?
— Важно, чтобы ты всё время оставался инкогнито под личиной обычного смертного, — самым серьёзным тоном ответила Девора. — К этой миссии следует подойти с предельной осторожностью. Если Люр до срока узнает, что его драгоценную дщерь обхаживает демон… — богиня сделала многозначительную паузу, и её глаза вспыхнули инфернальной угрозой. — Ты представляешь, какие могут возникнуть последствия, архонт?
— Разумеется, моя богиня, — я склонился, выражая полное понимание и готовность безоговорочно следовать всем её инструкциям.
— Посему, дабы избежать опасных соблазнов использовать в своих целях магию, а также минимизировать риск случайного обнаружения, я временно изымаю твой перстень с камнем душ.
— Мой перстень?!
С мучительной тоской, от которой сердце сжалось в холодный комок, я уставился на указательный палец правой руки. С трудом сдерживая постыдный порыв пасть ниц и разрыдаться от отчаяния, я только теперь осознал всю серьёзность ситуации.
Тридцать лет на моём пальце неизменно сиял символ величайшего могущества — гранатовый камень душ, олицетворение статусов архидемона, архонта и апостола богини Тьмы. Однако этот бесценный артефакт был не просто демонстрацией моего ранга — он представлял собой источник невероятной силы, позволявший плести заклинания такой мощи, что они могли стереть с лица Астрального Плана целые поселения. Лишиться его — всё равно что остаться без рук и ног, да ещё и полностью обнажённым пред лицом девяти глубин Бездны.
Несмотря на все разъяснения и заверения, данное мероприятие всё больше походило на немилость, опалу и ссылку.
— Я так и сказала, — невозмутимо ответила богиня, протягивая изящную длань в нетерпеливом и властном жесте. — Твой перстень, архонт.
— А как же мне себя защищать, великая? — почти жалобно вопросил я первое, что пришло в голову, крайне неохотно стягивая с пальца мой самый любимый предмет во вселенной. — Мало ли что может со мной приключиться в том ужасном мире?
— Ты же обучен обращаться с мечом и копьём, разве нет? — резонно заметила Девора, без всякой жалости забрав источник моей силы.
— Верно, — скривился я и тяжко вздохнул. — В былые времена я слыл одним из лучших фехтовальщиков Тенебриса. Но с тех пор минули десятилетия, а последний раз я вынимал из ножен меч лет двадцать назад… чтобы нарезать колбасу, когда под рукой не оказалось ножа.
Девора Асура Анимас посмотрела на меня с явным неодобрением, а Кайра Веспера ехидно ухмылялась, насмешливо качая головой. Я же совсем сник, лишившись последней вещи, которая позволяла мне чувствовать себя более-менее полноценным мужчиной в свете поразившей меня неизвестной науке хвори.
— Тебя будет сопровождать Кайра, моё горемычное дитя, — смягчившись, нарушила затянувшуюся паузу богиня Тьмы. — У неё на Земном Плане есть перстень с изумрудным камнем. Этого должно вам хватить, если ситуация вдруг выйдет из-под контроля. Но! — Девора предвосхитила мой вопрос. — Если ты ей настолько не доверяешь, можешь взять с собой любых двоих спутников в качестве охраны и помощников. Например, агониста Эквиона. Вы же до сих пор дружны, верно?
Я неуверенно кивнул. Дозволение богини взять с собой пару спутников немного подняло мой поникший боевой дух, подобно лучу лунного света, пробившемуся сквозь вековые своды подземелья. Но оставалась одна загвоздка: кроме Эквиона, я не мог назвать для себя ни одного друга. По крайней мере, такого, кто в час испытаний прикроет мою спину, а не вонзит в неё предательский клинок.
За двести лет жизни в Астральном Плане дружба всегда являлась для меня почти недостижимой роскошью. Пока я карабкался к вершине демонической иерархии, мне было откровенно не до дружеских уз. Я безжалостно растаптывал абсолютно всех, кто становился на моём пути. Я предавал, подставлял, доносил, плёл интриги, устранял конкурентов собственноручно или обращался за услугами к гильдии наёмных убийц — братству аконитов. В результате большинство тех, кто мог бы стать мне верным другом, пали жертвами моих амбиций.
После того как я удостоился высшего признания богини Тьмы и Луны — гранатового камня душ и титула архонта, найти друзей
