понадобится. По тем самым причинам, о которых я вам только что рассказал.
Ага, потому что сэр Кристофер а) не самостоятелен б) простодушен в) является целью шпионов и бандитов… и прочие буквы алфавита. Нет, я была крайне признательна за краткую историю жизни моего работодателя. Но какие-то кусочки у меня все-таки не сходились.
Даже не кусочки, а… просто не вязался у меня образ моего работодателя с тем наивным и беспомощным человеком, которого рисовал Фаулер-старший.
— Я так полагаю, ни королевская служба безопасности, ни частные детективы не нашли в моей кандидатуре ничего опасного?
— Вы так это говорите, как будто должны были, — Альберт подозрительно сощурился, глядя на меня поверх бокала.
Я сделала оскорбленное лицо, внутренне все же слегка обмерев. Нет, они не то, чтобы должны были… да и вся история имеет значение уже теперь только для меня, но… я была все равно рада, что со мной она и останется.
— Вы из обеспеченной семьи, ваш отец был крупным бизнесменом, но трагически погиб, лишившись бизнеса. Вы остались ни с чем, лишились магии, были вынуждены завершить учебу в университете на факультете ритуалистики и покинуть столицу. Еще у вас была младшая сестра, которая тоже погибла в юном возрасте. Крайне печальная судьба, мои соболезнования, мисс Ривс, но эта информация говорит только о том, что у вас, несомненно, есть характер.
— И что, вы больше не боитесь, что я планирую соблазнить вашего брата и женить его на себе?
— А вы планируете? — Альберт вскинул брови, демонстрируя, что он тоже умеет играть в игры с задаванием провокационно прямых вопросов.
— Нет!
— Что же так? Вы не хотите замуж?
— За вашего брата?
— Нет, в принципе, — Фаулер-старший едва сдержал улыбку.
Я тоже слегка улыбнулась, надеясь, что улыбка не выглядит печальной.
— Отчего же. Хочу. Но вряд ли когда-либо выйду.
— Почему?
Альберт, обвинявшийся младшего брата в наивности, наверное, в этот момент не особенно осознавал, что в определенных вопросах не далеко от него ушел. Я тоже такой была. До того, как вынуждена была открыть для себя жизнь по ту сторону финансового благополучия.
— Видите ли, как только я выйду замуж, я лишусь места экономки в доме сэра Фаулера. Следовательно, мне нужен супруг, чей доход способен обеспечить достойный уровень жизни нам обоим. Подобного уровня кавалеры встречаются не так часто. Еще реже они оказываются свободны. И еще меньше шансов встретиться с ними занимаясь тем, чем занимаюсь я, практически не покидая этот дом.
Мужчина на мгновение нахмурился, о чем то размышляя, а потом возразил:
— Но ведь свет клином не сошелся на месте экономки. Вы могли бы найти себе другое место службы.
— Без образования? Без талантов в каких-либо творческих сферах, способных приносить доход? Поверьте, я пыталась! По правде говоря, я рассматриваю вариант накопить денег на оплату магических курсов, после которых я получу право продавать магические услуги. Конечно, я так и не восстановилась до конца после… впрочем, вы знаете. Но на мелкие услуги моего дара должно хватить и это стало бы запасным вариантом на случай потери этого места. Но пока что он относится к области скорее теории нежели практики, потому что сумма необходима существенная, и я от нее на данный момент далека.
— Хотите, я оплачу вам эти курсы? — неожиданно подался вперед Альберт.
Вопрос был крайне неожиданным. Я замерла, глядя на него широко открытыми глазами и чувствуя, что сжимаю поднос, так и лежаший на коленях так, что пальцам даже немного больно. С усилием я расслабила тело и ответила, медленно подбирая слова, стараясь держаться с достоинством:
— Благодарю вас, это очень щедрое предложение. Но я вынуждена отказаться.
— Почему? — мистер Фаулер невинно приподнял брови.
— Потому что расплачиваться за такой жест мне придется своей лояльностью. А моя лояльность уже ангажирована.
Ну вот мы собственно окольными путями и вышли к ответу на вопрос, готова я работать на Фаулера-старшего или нет. Признаться, в самом начале разговора я и сама еще не знала до конца этот ответ, а вот сейчас, когда меня попытались сначала разжалобить, а потом подкупить — поняла.
Альберт нахмурился, возле губ проявились жесткие складки, и я попыталась все же смягчить отказ:
— Я вижу, что огорчила вас. Но взгляните на это с другой стороны: по крайней мере, вы теперь точно знаете, что добровольно я своего работодателя не предам. А если меня будут заставлять это сделать силой — честно обещаю постараться как следует пнуть в ответ!
Фаулер-старший резко посерьезнел:
— Мисс Ривс, если вас постараются склонить к предательству любым образом, вы немедленно сообщите об этом мне!
Теперь я слегка нахмурилась: мы же только что обсудили, что я на него не работаю!
Альберт вдруг закатил глаза:
— Ой, да можете рассказать обо всем Кристоферу тоже и даже в первую очередь! Но и мне — обязательно!
Я помедлила и кивнула.
В конце концов, если подумать. То все же кому придет в голову пытать экономку в целях добычи артефакторных секретов?
Верно?..
Альберт так и ушел ни с чем, воспользовашись кратким затишьем в ливне. Не задался у бедолаги день: ни тебе на брата поорать, ни экономку подкупить, еще и вымок. На счастье сэра Кристофера ливень был таким сильным, что больше никакие “случайные” прохожие не рискнули нарушить его покой.
Я тоже не рискнула снова вдаваться в расспросы и выдвигать предложения, поэтому ужин был подан в молчании, а общение ограничилось пожеланием приятного аппетита и рассеянной благодарностью.
Надо отметить правда, что с аппетитом у артефактора не задалось, потому что тарелки вернулись на кухню едва тронутыми, хотя готовила, между прочим, миссис Доул, а не я!
Новая информация жгла мозг и подзуживала задать сто вопросов кухарке, уже прицельных, с учетом новых сведений. Но я помнила, как та относилась к сплетням и не была уверена, что мой интерес она воспримет правильно. Все же я в доме без году неделя, отношения между нами еще не совсем понятные… даже если я скажу, что все это Альберт мне сам и рассказал, просто у меня есть еще вопросы, она вполне может сказать, что к Альберту я за ответами и должна обращаться.
Миссис Доул на почти полные тарелки
