Империи. Каких-то из них обнаруживают разведчики землян, и согласно инструкции пилоты-камикадзе решительно вступают в бой с роботами на байках, багги или джипах, но отступают к пирамиде, если сталкиваются с более серьезным противником. Однако, около половины мехов преодолевают патрульный кордон землян и оказываются в непосредственной близости к машинам Альянса.
В последнем решительном рывке мехи устремляются к своим целям. Конечно, игроки Механоида, в особенности игроки Альянса — не дураки. Использование камикадзе — излюбленная тактика вирталов. Капитаны машин быстро соображают, что к чему и пытаются разорвать дистанцию. Коллеги с флангов и позади стреляют из всех стволов. В конце концов, вскоре в пустоши вспыхивают четырнадцать огненных полусфер и в небо вздымаются четырнадцать пылевых и пепельных грибов. Хотя атаку можно считать успешной и технике Альянса нанесены большие повреждения, безвозвратно уничтожен оказался только один робот-аватар под управлением инопланетянина. Как бы ни были тяжелы потери, машины подлежат ремонту. К сожалению, один из игроков-партнеров, возможно, навсегда лишился возможности сражаться бок о бок с Альянсом.
Марине приходится использовать супер-монеты из резервного фонда для успокоения компаньонов-инопланетян. Макс, получивший письмо с отчетом, разрешает потратить еще денег на покупку дополнительной партии роботов-аватаров и байков. Кроме того, разведчики начинают чаще приближаться вплотную к эскадре Империи Альдов, даже рискуя быть обнаруженными и уничтоженными. При этом караван землян время от времени расставляет ловушки и мины на пути у эскадры, которые из-за небольшого размера в целях скрытности не могут повредить боевым мехам, но доставляют неудобства рабочим бригадам. Также земляне, как и Альянс, совершают несколько карательных операций ради мести.
И все это в совокупности действительно помогает обнаруживать нападения камикадзе на более ранних этапах и снижать уровень потерь в боевой группе. Не до нуля, но до вполне приемлемого уровня. Кроме того, знание внутреннего устройства мехов позволяет землянам при возможности атаковать этих камикадзе и предотвращать взрывы. К сожалению, силовой захват во всех случаях заканчивается смертью пилота, так как тот в любой подозрительной ситуации предпочитает подорвать себя, чем быть взятым в плен. А нелетального оружия с достаточно высокой скоростью воздействия у Механоида не имеется. Точнее, на Механоиде вообще нет нелетального оружия, просто некоторые штуки игроки используют остроумным способом.
В конце концов, поняв, что противник во время последующих атак не только не сильно не пострадал, но и с каждым разом все лучше и лучше захватывает их рабочих мехов, пусть и неполными, командиры эскадры отказываются от атак камикадзе, вернувшись к классическим битвам.
* * *
— База, сколопендра-1 на позиции, — докладывает один из игроков.
Его команда сидит в особо низкой боевой машине, немного напоминающей гусеницу. У нее плоская крыша, рассеивающая импульс активного радара, несколько секций с бойцами или пушками и три ряда широких бочкообразных колес. Давление шин этой машины на поверхность даже меньше, чем у байка, несмотря на почти трехметровую высоту. Несколько подобных машин занимают удобные позиции у ближайших холмов. Игроки отчитываются один за другим. Сколопендра-2, сколопендра-3… сколопендра-7.
— Это база, троян-1, доложите, — в общем переговорном канале слышится чарующий, но ледяной женский голос.
— Мы в двух минутах, — отвечает игрок.
Находясь в мехе, игроки уже не могут взаимодействовать с Системой в полной мере. Они сами видят окружающую обстановку и других игроков, кроме тех, кто находится в мехе, но вот другие могут рассчитывать только на визуальное подтверждение, но не на навигацию по мини-карте. Если визуальное подтверждение других игроков имеется, то мех будет на мини-карте, если нет — то отметка может быть неточной. Поэтому на всякий случай используется стандартный боевой канал для уточнения информации. Ну, и сосредоточенность бойцов в таком режиме выше.
Вскоре под второй сколопендрой, притаившейся на скальном выступе, проходят три рабочих меха. Только один из них немного странный, он не похож на боевой, но намного больше, чем обычные рабочие мехи. Три меха медленно подходят к изгибу ущелья.
— База, трояны на месте, — сообщает игрок. — Входим в контакт с целями.
Марина в командном центре переключается на точку зрения изнутри головы пилота меха троян-1. Камера слегка качается из стороны в сторону. Гигантский мех достигает угла ущелья и поворачивает голову. В паре километров от него возле сегментированной буровой установки суетятся два десятка небольших мехов. Чуть поодаль от них стоит мех побольше. Он поворачивает голову и встает лицом к неизвестной троице. Однако, ни бригадир, ни его подчиненные не подают признаков паники. Рабочие мехи еще больше суетятся, чем раньше, не смотря в сторону гостей.
Троян один в сопровождении двух младших братьев движется к бригаде горнодобытчиков. 1,9 км до целей. 1,8 км, 1,7 км, 1,5 км. Бригадир начинает подходить ближе и махать руками. Роботы Механоида — не живые существа и не могут использовать магические передатчики внутри мехов. Это фатальный недостаток. 1,3 км, 1,1 км, 1 км. Приблизившись почти на двести метров, бригадир начинает замечать неладное. Он на какое-то время зависает на месте, затем разворачивается и начинает бежать в сторону рабочих. Те мигом останавливают работу, и начинают готовиться к бегству.
Трояны достают из заплечных рюкзаков заранее приготовленные пушки. Металлические рюкзаки падают на землю. Под ними находятся установленные горизонтально реактивные двигатели. Двигатели уже разогрелись и горят красным. Струи плазмы вырываются из сопел, и три меха переходят на стремительный бег, быстро сокращая расстояние до целей. В это время у сколопендр откидываются крышки центральных секций, и вверх поднимаются гаубичные стволы. Электромагнитный импульс разгоняет гранату с начинкой из специального состава. Хотя рабочие мехи и не используют магию в бою или работе, как техномагические машины, они все еще отличаются от механических и электрических. И обычные ЭМИ бомбы против них не работают.
Гигантские электромагнитные гранатометы в руках троянов также заряжены спец-патронами. Рабочие мехи альдов включают внешние переносные щиты, прячась за ними. Но специальные гранаты, выпущенные сколопендрами быстро перегружают щиты. Личный щит бригадира также держится недолго под выстрелами троянов, вскоре он получает несколько попаданий в спину и ноги, а также один в головную кабину. Его мех неожиданно замедляется. Ноги меха двигаются в несколько раз медленнее, чем до этого, отчего прямоходящая машина спотыкается и падает.
В то же самое время боевые группы Альянса и землян в заранее спланированное время атакуют эскадру чрезвычайно уверенно. В атаке используется много ракет и бомб. И земляне даже используют ракеты со особой боеголовкой. Нападение происходит слишком быстро и яростно. Командные пункты рассылают всем бригадам сигнал тревоги, но операторы замечают, что одна бригада отправила собственный сигнал тревоги на
