четверть минуты раньше. Офицеры сразу же приходят к выводу, что в этой ситуации что-то не так.
Маркиз Нортон незамедлительно отправляет отряд элитных боевых мехов к месту событий. Но те натыкаются на яростный огонь Мега Машин землян. И некоторые стреляют специальными гранатами, во время их взрыва вокруг распыляется вещество необычайно агрессивное по отношению к любой магии. Вещество быстро разряжает магические щиты, и оно даже может повлиять на функциональность боевых мехов при соприкосновении с конечностями или корпусом. Отряд спасения запаздывает.
Боевой мощи первой группы мехов оказывается недостаточно, и команда поддержки откатывается назад. Нортон стискивает зубы и бьет кулаком по приборной панели. Он требует активности от офицеров, а также помощи у других офицеров. К первоначальному спасательному отряду присоединяются элитные мехи из других подразделений, а также два десятка обычных боевых мехов. Но отряд землян стоит нерушимой стеной, и Альянс маячит где-то рядом.
Нескольким мехам удается пробиться сквозь заслон, но они неожиданно напарываются на самоубийственную атаку байкеров. Те использую ЭнКрисы, чтобы разогнать свои мотоциклы до высокой скорости. Исполняя сложные маневры уклонения, эти байкеры избегают выстрелов из винтовок прорвавшихся мехов, затем они приближаются к врагу и перед самым столкновением жмут на детонатор. На спине у них рюкзаки со спец-бомбой.
К этому моменту земляне уже подавили сопротивление бригады альдов. Части удалось убежать, но большинство не имеют возможности подняться. Брошенное оборудование также осталось на месте неповрежденным. На место событий подъезжают несколько джипов и БТР, из них выскакивают техники и начинают вскрывать люки кабин захваченных мехов. Трояны и сколопендры продолжают стрелять в них время от времени, чтобы мехи не могли пошевелиться. Восемь рабочих успели убежать, но двенадцать схвачены, а также один бригадир.
Хотя стоимость операции многократно превышает ценность схваченных мехов, но сам процесс очень плавный, что говорит о возможности повтора. Через несколько минут к шахте приезжают несколько больших транспортных машин, которые загружают мехи и оборудование, включая троянов. Команда на высокой скорости уезжает в пустошь до прибытия перегруппировавшегося отряда боевых мехов.
Все тринадцать пилотов живыми и здоровыми доставляются к центру каравана землян. Приняв к сведению несколько неадекватное поведение одиннадцатого пленного, новую партию предварительно заключают в небольшом жилом блоке в новом трейлере. В зависимости от готовности к сотрудничеству их переведут в основной Железный Город, переданный Акире. Хотя парень и не слишком доволен этим решением, беспрекословное подчинение старшим по званию вбивается в молодые умы альдов с самого детства. Раз начальство сказало, что будет так, значит будет так.
Конечно, условия проживания в новом трейлере для пленных не такие хорошие, как в многократно улучшенном Железном Городе. И некоторые из рабочих чувствуют себя настоящей элитой, по факту являясь предателями. Особенно полна самодовольства Кейко. Ее счастье из-за поражения эскадры Империи однозначно искренние. Чувства Акиры в этом плане гораздо более сложные. Однако, сам процесс и результаты операции убеждают его в том, что он сделал правильный выбор, встав на сторону землян.
Империя Альдов воюет на планете Механоид уже много тысяч лет. Акира и сам не уверен, сколько точно. За все эти годы было довольно много фракций, которые пытались поставить себе на вооружение мехов Империи. Их захватывали, переделывали, перестраивали, подкупали пилотов — в ход шло все, что только можно. Но из всех этих фракций земляне оказались единственными, кому это удалось в полной мере. Естественно, это из тех случаев, что известны самому Акире. Вполне возможно, что есть аналогичные случаи, просто они засекречены, чтобы не вызывать панику. Но у парня есть доступ к небольшой части секретных архивов, поэтому он может сделать вывод, что если такие ситуации и возникали, они очень редки.
Более того. Выходит так, что Босс землян смог собрать вокруг себя приличный караван из игроков Механоида и подкрепил его собственными людьми. Взаимозаменяемой армией, принадлежащей исключительно Земной цивилизации. И в этой группе есть не только бойцы, но также и ученые, и техники. Один только этот момент отсекает 99,999% фракций верхних пластов Механоида. И еще этот почти мифический Босс на короткой ноге с Ядром Механоида. Так называемые Древние активно помогают ему со всех сторон.
Если экстраполировать это дальше, то у фракции землян на шестом пласте есть поддержка Механоида, а также возможность объединять игроков. Есть поставки от Древних и, как он смог понять, возможность позвать их дружину себе на помощь. Уровень коммуникации между отдельными боевыми юнитами землян не сильно уступает таковому у Цивилизации Разумных Роботов. Но при этом есть возможность для импровизации и использования неординарных стратегий ведения битв, чего у вирталов не наблюдается. А теперь также Акира собственноручно дал в руки землянам возможность для формирования армии мехов.
Пока караван землян не столкнется с внезапной и самоубийственной атакой нескольких эскадр Империи, импульс Цивилизации Земли на шестом пласте невозможно остановить. И чем больше будет проходит времени, тем сложнее будет подавить эту новую силу. Если Большой Босс проживет достаточно долго, то он вполне сможет создать на шестом пласте пятую силу. Шестую, если еще считать местную механическую жизнь.
На этом этапе мысли Акиры останавливаются. Он знает некоторые секреты. В отличие от Империи Альдов, могущественным личностям Механоида трудно выживать. Каждые полторы сотни лет многие из них гибнут на фронте войны вселеннского уровня. Система Механоида не испытывает эмоций и не принимает собственных суждений за рамками ее полномочий. Каждый ее крупный шаг определен правилами. И участие в войне для лэндлорда неизбежно. Причем, личное участие. Кто придумал эти правила, и зачем это нужно, альд не знает. Но очевидно, что они нацелены на могущественных игроков Механоида. Как будто, кто-то специально пытается извести всех успешных правителей среди игроков.
Глава 472
— Что, вообще, происходит? — маркиз Нортон сурово смотрит на своих подчиненных. — Как так происходит, что враги знают каждый наш шаг? Каждый ваш долбаный ход? Вам самим не стыдно за то, что враги знают, в какой день и к какой бабе вы заглядываете на ночь? Сорок два меха! Наша эскадра потеряла сорок два меха всего за неделю! По шесть мехов в день. Даже если мы с другими маркизами скинемся, мы не сможем покупать по шесть мехов каждый день!
Те стоят не шелохнувшись, опустив головы и глядя в пол. Никто не хочет встречаться взглядом с начальником. Никто не хочет попасть под раздачу.
— Мы точно не знаем, Милорд… — понимая, что наказание кого-то или всех вместе неизбежно, один из самых старых офицеров, наконец, открывает рот. — Но
