у меня есть предположение. Дозволите озвучить?
— Дозволяю! — лицо маркиза становится чуть менее суровым.
На самом деле, Нортон в глубине души напуган, как и двое других маркизов. С самого начала все это дело идет не так, как надо. Он чувствует бессилие и отчаяние и готов схватиться за любую спасительную соломинку.
— Я думаю, что отдельные игроки этой группы нелюдей как-то могут переговариваться между собою удаленно, — вдруг озвучивает совсем уж нереалистичную мысль офицер. — Мы все знаем, что игроки Механоида бессмертны и неистребимы. С ними можно бороться до конца, пока у них не останется машины, оружия или робота, но убить совсем невозможно. И все же, у них есть фатальный недостаток — они разобщены, как морской песок. Игроки Механоида живут на разных планетах и даже в разных Вселенных, и они могут общаться друг с другом только при личном контакте двух аватаров. Но что если гипотетически предположить, что кому-то из них удалось протащить на шестой пласт своих личных приспешников? Подчиненных, проживающихся с этим командиром на одной планете или даже в одном городе?
Послушайте! Тогда все обретает смысл! Мы никогда не сталкивались с тем, что нелюди используют небольшие машины и даже отдельных роботов в качестве разведчиков. Почему они раньше так не делали? Потому что выживаемость этих разведчиков стремится к нулю. Относительно большие машины разведчикам нужны для того, чтобы сохранять автономию долгое время, если разведчик вдруг потеряется. И договориться с игроком с другой планеты невозможно. Никто не будет жертвовать своим аватаром ради незнакомого парня. А вот если это приказ командира… причем, если разведчик знает, что завтра же ему выдадут нового аватара и машину, разве ему не будет все равно, что его робот потеряется? Таким образом, можно использовать сотни и тысячи разведчиков, чтобы создать сеть. И когда один из них теряет своего аватара, он вылезает из капсулы и лично докладывает начальству обо всем, что видел. Не оставляя слепых зон вовсе!
Поначалу маркиз Нортон скептически относился к идее, высказанной одним из его самых доверенных подчиненных. Но чем больше он слушал, тем больше понимал, что эта, казалось бы, немыслимая гипотеза объясняет буквально все, что происходило до сих пор. Все неудачи эскадры в ловушках и внезапных атаках.
— Встречаемся здесь через два часа! — приказывает маркиз, вскакивая с кресла. — Если я не приду в это время, просто сидите и ждите!
Затем Нортон отправляется в телепортационный зал и переносится на столичную планету Империи. Он добивается аудиенции у покровительствующего ему Герцога, и тот через свои каналы делает запрос в секретный архив. И полученная из архива информация оставляет маркиза безмолвным. Оказывается, что гипотеза, предложенная его офицером, — это объективный и многократно доказанный факт. Каждые несколько лет или несколько десятилетий на шестом пласте появляется фракция, игроки которой происходят с одной планеты и могут общаться друг с другом вне Механоида.
Обычно они ведут себя тихо, скромно и неприметно, пока не набирают силу. Но когда они набирают силу, то становятся настоящим бедствием на шестом пласте и выше. И обычно они бесчинствуют до тех пор, пока не погибают на Вселеннской войне. Иногда, но не каждый раз, их знамя подхватывают приемники или наследники. И если им удается наследовать особые, неизвестным образом получаемые преимущества три или четыре поколения, эта фракция может создать действительно мощную страну. Нынешняя сила врагов, с которыми столкнулась эскадра Нортона, еще не слишком велика, но не пройдет много времени, как эксадра уже не сможет противостоять нелюдям.
Таким образом, этот вопрос уже не совсем в ведении маркиза. Империя Альдов в настоящее время — большой и неповоротливый бегемот. Даже если враг может представлять большую опасность в будущем, царственные сановники не будут уделять все свои силы уничтожению такого сквердного противника. Особенно сановники, отвечающие за другие регионы. Ведь если враг будет раздавлен в одном месте, он рано или поздно воскреснет, но уже в другом месте. Став более хитрым и менее заметным. Помочь другим, чтобы, возможно, в будущем навредить себе. Кому это надо?
Трое маркизов получают небольшую поддержку от своих покровителей, но не слишком значительную. Впрочем, им также открывают дополнительную беспроцентную кредитную линию в казне Империи. Когда враг будет побежден в будущем, эти займы нужно будет вернуть частично, или их вовсе не нужно будет возвращать. Дополнительные средства позволяют эскадре восполнять потери соответствующим образом, а также меньше внимания уделять добыче минералов. То есть, бригады рабочих начинают перемещаться в более крупных соединениях, а также рядом с ними имеются охраняющие их боевые мехи. Боевые мехи также гораздо чаще и дольше патрулируют вокруг пирамид, ловя разведчиков одного за другим.
Вместе с тем, земляне также не сидят на месте. Дружина Древних, благодаря торговле со Стилимом, прошла через первоначальный период адаптации в руках Бовины. И теперь род Рюр начал потихоньку возвращать долги. Конечно, пока что только проценты, но то, что Гильдии больше не приходится тратить супер-монеты на поддержку переформирования дружины — уже хорошо. Ежедневный приток супер-монет позволяет землянам отправлять больше роботов на шестой пласт. Больше роботов, больше разведчиков, больше добычи.
Еще и количество ученых и инженеров также вырастает. Да, и пленных альдов теперь куда больше. Некоторых из них удается завербовать быстро, других же приходится помариновать. Иногда даже подержать в карцере, потому как некоторые из них так и норовили покончить жизнь самоубийством. Завербованных сотрудников переводят на работу в Железном Городе Акиры или в других трейлерах. И они занимаются ремонтом и переоборудованием мехов. Их помощь очень ценна, потому как даже если у них нет особых талантов, как у живых существ, у них есть некоторая чувствительность к магии. Можно сказать, что это интуиция или опыт, но некоторые проблемы в мехах земные механики просто не могут увидеть. Тут нужна помощь альдов.
С новыми разведчиками, войсками и мехами, конечно, земляне более агрессивны и действенны по отношению к эскадре. Хотя имперские командиры теперь намного более осторожны, усилившийся напор землян все еще создает им много проблем. И альды продолжают терять мехов. Конечно, плененных пилотов и целых мехов после более крупных операций теперь меньше, но уничтоженных мехов больше. Земляне все еще могут поживиться обломками.
Эскадра Империи также не стоит на месте. Ее боевые мехи постоянно патрулируют местность вокруг, и время от времени альды устраивают внезапные атаки на тот или иной караван. Однако, теперь караван землян богатеет быстрее, чем три маркиза, получающие займы из имперской казны. С потерями разведчиков земляне считаются все
