в год, на день зимнего солнцестояния, когда ночь – самая длинная, хоть и знаменует медленное возвращение солнца. Они проходили через каждый город – и даже через крошечные, безымянные выселки – долины, проверяя обережные чары, которые Магди сплела вдоль границ. Это была возможность обновить магию, укрепить чары и обойти дозором все пути. Как бы ни спутались времена года, они с матушкой Магди, как могли, старались соблюдать привычные ритмы годового цикла. Но от зимнего солнцестояния прошло всего несколько месяцев. Почему они делают это снова? Брида поставила фонарь и небольшой оловянный чайник на пол, глядя на растущую коллекцию трав, пузырьков с выгонками и прочей мелочовкой на столе.
Что-то шевельнулось в глубине сознания. Она спросила:
– Ты говорила Совету о крылатых письмах? Как ни крути, они были запрещены Законом Королевы, а значит, у того, кто их прислал, была веская причина… или важная история.
Ведунья бросила на неё пронизывающий взгляд, а затем вернулась к торбе и сборам.
– Нет. Я не сочла это необходимым.
Брида ждала, надеясь хоть исподволь узнать, что значили те письма, но Магди продолжала наполнять торбу. Тогда Брида спросила:
– Почему Совет хочет, чтобы мы снова обошли долину?
– Благоразумия хотят удостовериться в появлении коней-бурь, и они встревожены известием о своре исполинских псов – волков или иных тварей, – которых якобы видел Дэв. Они попросили меня проверить границы долины и поискать следы зверей. Учитывая всё, что мы видели, я согласилась, что это разумная идея.
– Ты не рассказала им о костяном страшилище? На Дэва не те громадные псы напали!
Магди прижала кончики пальцев к столу и нахмурилась:
– Ты слышала их, Брида. Им нелегко было принять, что кони-бури могли вернуться. Неужели ты думаешь, что они поверят, будто существо, сбитое из костей, напало на мальчика мясника? А если и поверят, то что сделают? Они и так не доверяют магии.
– Но Дэв скажет им, что его ранил не волк и не пёс.
Покачав головой, Магди сказала:
– Пока мы возвращались на телеге, я убедила его, что его воспоминания о костях, зубах и когтях рождены потрясением и кровопотерей до моего приезда. Теперь он полагает, что на него, видимо, набросился волк.
– Это нечестно по отношению к волкам. – Тут Брида прикусила губу. – Что нам делать с костяным страшилищем? Оно ведь ещё там?
– Нам нужно отослать его обратно в землю, откуда оно выползло, и удостовериться, что никакая другая тварь оттуда не поднимется. Мы усилим обережные чары вокруг долины, чтобы защититься от него, как и от любой другой угрозы.
– А как же исполинские псы? – спросила Брида.
– С ними мы тоже разберёмся, если придётся.
– А кони-бури? Их поймали и…
– Не всё сразу, Брида.
Магди ткнула пальцем в пыльную стеклянную банку и нахмурилась:
– Семян драконьего зева совсем не осталось. Я уже два года не видела ни единого живого растения, и у лотошников не было на продажу. – Она поставила склянку обратно на ближайшую полку и вздохнула. – Принеси мне бутылочку с молочком росянки. Придётся обойтись им.
Брида прошла в другой конец комнаты к задним полкам и пробежала взглядом по надписям, пока не нашла бутылочку, подписанную «молочко росянки».
– А что, если костяному чудовищу удастся ранить одну из нас? – спросила она. – Или… а вдруг там другие? Похуже? Если кони-бури оказались реальны, какие ещё существа могут их подстеречь?
– Я не знаю. Но это наша работа, верно? Делать то, что должно, чтобы защитить эту долину и всех людей в ней. Вот тот обет, который мы даём в обмен на наши силы, – служить и защищать.
Её лицо потемнело от чувства, которое Брида не смогла прочесть.
– Мне претит подводить тебя так близко к возможной опасности. Если б я могла оставить тебя дома и знать, что ты не попадёшь в беду, я бы так и сделала, но у меня такое чувство, что тебе лучше со мной. В любом случае, боюсь, я просто не справлюсь без твоей помощи.
Прилив гордости вздёрнул вверх подбородок Бриды. Матушка Магди нуждалась в ней! А затем у неё внутри всё перевернулось.
– Но… нам нужно защитить всю долину, а я даже не Зеленолистая. Сколько от меня той помощи. Может, тебе следует подождать матушку Вилицу?
Магди обошла стол и положила руки на плечи девочки. Её глаза – ореховые запруды с золотыми и бурыми крапинками – пристально смотрели на Бриду.
– Нет времени ждать. Ты работаешь со мной много лет. Вместе мы принимали роды, исцеляли сломанные кости, латали раны и сплетали чары против всевозможных недугов. Твоя сила помогла исцелить Дэва. И ты в одиночку создала тинктуру прощения, которая оказалось ровно тем, что требовалось Дэйзи Ткач. Я знаю, ты способна на многое, Брида. Тебе просто нужно поверить в себя. Довериться своей магии. – Затем она легонько сжала плечо девочки и отпустила её. – Но не расставайся со своими обережными камнями и держись рядом со мной. – Магди завязала торбу и передала вторую Бриде. – Посмотри, как тебе. Не слишком тяжело?
Брида взвалила сумку на плечо:
– Нет, я справлюсь.
– Хорошо. Остальное пойдёт в седельные сумки.
Брида скинула торбу и заглянула внутрь. Помимо мотков ниток и банок со стеклянными бусинами матушка Магди положила запасной фонарь, две пары носков, головку сыра, завёрнутую в виноградные листья и вощёную бумагу, несколько яблок, хлеб в льняном лоскуте, банку чая и пакет орехов.
Рассчитать припасы бывало трудно. Обычно на обход долины уходило дня три, но они часто останавливались для празднования середины зимы и ели в домах, которые посещали.
– Как ты думаешь, сколько мы будем отсутствовать? – спросила Брида.
– Трудно сказать. Если повезёт, то дня два, если нет, то дольше. Захвати запасной плащ на случай, если нас застигнет гроза.
Грозы Бриду заботили куда меньше, чем секреты Магди и женщина из яснозоркой чаши, но она закинула за спину торбу и последовала за Магди из дома.
* * *
Некоторое время они ехали молча, матушка Магди держалась чуть впереди на своей изящной кобылке. У Бархатки был быстрый и размашистый шаг, и Лопуху то и дело приходилось переходить на рысь, чтобы не отставать. Брида отпустила поводья и предалась раздумьям, пока они не добрались до Колодца путников.
Если бы это был традиционный обход на день зимнего солнцестояния, вокруг колодца собрались бы жители деревни в самых праздничных своих нарядах. Пока они поют песни солнцу и звенят колокольчиками на удачу, матушка Магди повесила бы у колодца веточку остролиста и витой шнур из красной и зелёной лент, чтобы принести здоровье и удачу
