здесь, — говорю, глядя поверх ее головы в окно. — Я уеду всего на пару часов.
— Хорошо, — она кивает снова.
На секунду повисает неловкая пауза. Мы стоим, как два сообщника после преступления, не зная, как попрощаться.
— Богдан, — она называет меня по имени, и это до сих пор звучит непривычно, но безумно приятно. — Будь осторожен.
Я наклоняюсь и целую ее. Коротко, сдержанно, но в этом поцелуе — все: и недавняя страсть, и сегодняшняя тревога, и немое обещание вернуться.
Выхожу на лестничную площадку, на автомате спускаюсь, сажусь в машину и только когда выезжаю на улицу, позволяю себе выдохнуть.
Дорога до института занимает двадцать минут. Двадцать минут полной тишины в салоне, если не считать рева мотора и шума шин. Двадцать минут, чтобы попытаться выстроить стратегию.
Вот только мысли не слушаются. Они возвращаются к ней. К ее улыбке, к ее словам…
Я рад, что это случилось. Черт возьми, рад. Это было неизбежно, как закон всемирного тяготения. Мы притягивались друг к другу с первой минуты, с того ее наглого заявления в коридоре. Отталкивались, сталкивались, причиняли боль — но сила притяжения только росла.
И теперь мне предстоит идти и защищать не просто свою репутацию, а это новое, хрупкое, запретное «мы» перед человеком, который имеет власть его уничтожить. Я должен быть холоден, логичен, убедителен. Я должен найти слова, чтобы отвести подозрения, максимально не опускаясь до лжи.
Паркуюсь на своем месте у института. Смотрю на знакомое здание, на окна своего кабинета.
Всю свою взрослую жизнь этот институт был моим храмом, моей крепостью, а сегодня он чувствуется как поле битвы, на котором мне предстоит сражаться за то, что важнее любых званий и грантов.
Делаю последний, глубокий вдох, поправляю узел галстука, глядя в зеркало заднего вида. Мое лицо в отражении — собранное, суровое, что ни на есть профессорское. Ни тени сомнения, ни намека на ту сладостную слабость, что разлилась по всему телу.
Выхожу из машины, захлопываю дверь. Делаю шаг навстречу своему начальнику, своей судьбе, своей новой, безумной жизни.
Вхожу в приемную ректора, настроенный решительно. Секретарша бросает на меня быстрый, оценивающий взгляд и молча указывает головой на массивную дубовую дверь.
— Заходите, он ждет.
Киваю и направляюсь к цели.
Кабинет ректора — просторный, строгий, с портретами предшественников на стенах, с большим окном, выходящим на главную аллею.
Виктор Сергеевич сидит за массивным столом и смотрит прямо на меня.
— Богдан Андреевич, — говорит он, не предлагая сесть. Его голос ровный, но в нем нет привычной теплоты. — Закрой дверь.
Закрываю. Звук щелчка замка звучит как точка, а мы еще даже не начали.
— Садись.
Опускаюсь в кожаное кресло напротив. Спина прямая, руки сложены на коленях. Жду.
Виктор Сергеевич откидывается на спинку кресла, складывает пальцы домиком и таранит меня долгим, изучающим взглядом.
— Ко мне поступила информация, — начинает он медленно, взвешивая каждое слово. — Крайне неприятная информация. Касающаяся тебя и одной из студенток нашего вуза. Елизаветы Королевой.
Внутри все холодеет. Не ошибся.
И пусть мысленно я уже подготовился к неприятному разговору, но услышать это вслух — все равно что получить удар в солнечное сплетение.
Не показываю эмоций. Мое лицо остается каменным. Все-таки годы защиты диссертаций, отстаивания проектов на жестких комиссиях не прошли даром. Маска непроницаемости уже надевается автоматически.
— Какого характера информация? — спрашиваю я. Мой голос звучит спокойно, даже небрежно.
— О нарушении профессиональной этики, — отвечает ректор. Его взгляд становится тяжелее. — О возможных отношениях, выходящих за рамки "преподаватель — студент". О твоем, Богдан, недопустимом поведении. Вплоть до того, что ты принуждаешь студентку.
Значит, кто-то из "доброжелателей" видели ту самую сцену на парковке и истолковали ее по-своему.
— Виктор Сергеевич, — говорю я все так же ровно. — Все, что происходит между мной и студенткой Королевой в стенах института, укладывается в рамки учебного процесса. Да, была конфликтная ситуация по поводу пересдачи экзамена. Я потребовал от нее знаний. Остальное — слухи.
Ректор молча смотрит на меня. Его взгляд — как рентген. Кажется, он видит сквозь ложь.
— Слухи, Богдан, уже поползли. И в студенческой среде, и, что хуже, среди некоторых коллег. Твоя позиция, твои заслуги — все это может рассыпаться в пыль из-за одного такого скандала. Ты же сам понимаешь. Кодекс профессиональной этики — не пустая бумажка. Даже тень подобных обвинений… — он нервно проводит рукой по лицу, и в этом жесте вдруг проглядывает усталость, даже что-то вроде сожаления. — Я ценю тебя как ученого. Ты — гордость института. Но институт не может позволить себе такого пятна на репутации. Тебе нужно быть предельно осторожным. Предельно. И разобраться в этой ситуации. Если есть какие-то… недоразумения, их нужно немедленно прекратить. В зародыше. Понятно?
Он не требует признаний. Он дает шанс. Последний предупредительный выстрел.
— Понятно, — киваю я. В горле пересохло. — Никаких недоразумений нет. Я сам заинтересован в чистоте репутации института и своей собственной.
— Хорошо. На этом пока все. Но, Богдан… Будь умнее. Ты — гений в науке. Не будь идиотом в жизни, — ректор отводит взгляд к бумагам на столе — явный знак, что разговор окончен.
Выхожу из кабинета. В приемной воздух кажется густым, спертым. Киваю секретарше и иду по коридору обратно. Шаги отдаются в пустой голове гулким эхом. Хочу обратно к Лизе в ее объятья.
25 глава
Дверь моей квартиры закрывается за мной с глухим, окончательным щелчком, отрезая меня от институтского коридора, от тяжелого взгляда ректора, от этого липкого клубка слухов и полуправд.
Воздух в прихожей прохладный, пахнет тишиной и… ее духами.
Сбрасываю пальто, пристраиваю на вешалку. Пиджак летит следом.
Чувствую, что рубашка прилипла к спине, и оттого я ощущаю себя не профессором, а боксером после десяти раундов на ринге. Все мышцы напряжены до дрожи, в ушах звенит от адреналина, но самый страшный удар уже принят.
Из глубины комнаты доносится шорох, потом быстрые шаги. Лиза появляется и останавливается в дверном проеме. Она в моей футболке с каким-то забытым логотипом конференции и голыми бесконечными и невероятно красивыми ногами.
Светлые волосы растрепаны, лицо без макияжа. В огромных глазах — целая вселенная страха, ожидания и той самой хрупкой надежды, которую я сегодня утром сам туда поселил.
— Ну что? — вырывается у нее. Голос тихий, сдавленный, будто она боится его повысить и разбудить какую-то спящую катастрофу.
Делаю шаг навстречу, снимаю очки, протираю переносицу. Усталость наваливается внезапно, тяжелым грузом.
— Как и думал, — произношу я. — Кто-то донес. Анонимно.
Она замирает и, кажется, перестает дышать.
— О чем
