говорил «когда». Он был уверен, что проверка будет. Что Гаврилов не из тех, кто доверяет на слово. Он отправлял меня на этот экзамен одного. Не потому, что не мог помочь. А потому что хотел увидеть, стою ли я чего-то без его поддержки. И пересдачи на этом экзамене не предусматривалось.
Князь выпрямился, отошел от стола. Его тень легла на карту, полностью накрыв промзону. Он заложил руки за спину, на мгновение задумался, а затем медленно подошел ко мне. Его движения были выверенными, экономичными, как у старого, опытного хищника.
Он полез во внутренний карман своего плаща и достал оттуда маленький, гладкий, невзрачный серый кристалл, похожий на обычную речную гальку. Он положил его на стол, прямо в центр красного круга.
— Это «Маячок», — сказал он. Его голос был все таким же ровным и жестким. — Простейший артефакт. Никакой сложной магии. Только одна функция, доведенная до абсолюта. Если начнется бой — сожми его. Сильно. Ощутишь хруст, это будет сигнал о срабатывании. Артефакт пошлет единственный, но мощный импульс. Я получу сигнал тревоги и твои точные координаты. Мои люди будут в двух минутах езды от этого места. Будут ближе — их смогут заметить.
Он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был тяжелым, как свинец.
— Но помни, Дмитрий, даже две минуты в бою — это вечность. За две минуты можно умереть десять раз. Ты должен продержаться. Рассчитывай только на себя.
Он сделал паузу, давая мне осознать вес сказанного.
— И учти еще одно. Если моим людям придется вступить в бой, чтобы тебя спасти… Про всю нашу операцию можно забыть. Гаврилов все поймет. Он поймет, что ты не просто жадный чиновник, а чей-то агент. И заляжет на дно. Навсегда. Все ниточки, которые ведут к Салтыкову, оборвутся. И второго шанса у нас не будет.
Я молча протянул руку и взял «Маячок». Он был холодным и тяжелым, гораздо тяжелее, чем выглядел. Я сжал его в кулаке. Это был не спасательный круг. Это был мой последний патрон. Использовать его означало провалить задание.
Ну да, очевидно же. Раз я привел с собой «группу поддержки», значит, дело нечисто, значит, я, возможно, крот. Гаврилов не дурак, он сразу все поймет. Значит, отбиваться придется самому. Хорошо. Так даже интереснее. Я справлюсь.
— Понял, — сказал я спокойно, пряча кристалл в карман брюк. — Прикрытия не будет. Работаю один.
Князь отошел от стола, давая мне пространство.
— Теперь — твои «игрушки», — сказал он, и в его голосе впервые за вечер проскользнул оттенок профессионального любопытства. — Ты говорил, что к этой тренировке порадуешь автоматическим щитом. Показывай.
— Он не совсем готов, — честно признался я. — Не отполирован. Но базовая логика работает, минимально функционирует.
— Проверим. Активируй.
Я закрыл глаза. Это было самое сложное плетение, которое я когда-либо создавал. Я начал выстраивать его в уме. Сначала — «Сторож». Тонкая, почти невесомая сфера сканирования вокруг моего тела, постоянно активная, но требующая минимума энергии. Затем — «Оценщик», спящий, но готовый проснуться по тревоге. «Память» и «Исполнитель». Все четыре компонента я связал в единую, работающую систему. Я почувствовал, как заклинание «легло» на реальность, окутав меня невидимым магическим полем. Вроде ничего и не поменялось, но я чувствовал себя защищеннее.
— Готов, — сказал я, открывая глаза.
Князь отступил еще на пару шагов.
— Отлично.
Он сделал едва заметное движение пальцами. Легкий, почти учебный энергетический сгусток, который я уже научился отбивать вручную, сорвался с его руки и полетел мне в плечо.
Я не шелохнулся. Я заставил себя не реагировать, полностью доверившись своему «коду».
И он сработал.
В тот момент, когда сгусток вошел в зону действия «Сторожа», я почувствовал, как заклинание ожило. «Оценщик» мгновенно просчитал угрозу, «Исполнитель» сработал. Маленькая, вибрирующая тарелка щита материализовалась из воздуха ровно на пути сгустка, в сантиметре от моего плеча. Раздался звук, очень похожий на щелчок. Щит остановил атаку.
— Неплохо, — кивнул Милорадович. — Реакция быстрая.
Он тут же, без паузы, выпустил второй сгусток. Более быстрый, целясь мне в колено.
Я снова стоял неподвижно. И снова моя программа сработала. Щит возник внизу, у самой ноги. Еще один успешный блок.
— А так? — в голосе князя, все таком же ровном, я уже мог различить неподдельный интерес.
Третий удар был совершенно другим. Не сгусток энергии, а скорее тонкая, режущая нить. Широкая атака, да еще и направленная по сложной траектории. Вот это было плохо.
Алгоритм снова пришел в действие. «Сторож» зафиксировал угрозу. «Оценщик» попытался ее просчитать, но он был слишком примитивен. Он был написан для блокировки простых, «тупых» ударов. Сложная траектория и нестандартная площадь атаки ввели его в ступор. Он выдал команду «Исполнителю», но неточную.
Щит появился, но уже поздно. Нить энергии чиркнула по его краю и хлестнула меня по ребрам.
— Черт! — я шикнул от боли и схватился за бок. Ткань рубашки рассекло, а на коже под ним алел удивительно серьезный для такой тонкой атаки ожог. Жить не помешает, но будет болеть. Тоже урок.
— Вердикт, — сказал князь, опуская руку. — Впечатляюще, но сыро. Твой «сторож» хорошо видит прямые угрозы, но сложная траектория и смена типа атаки вводят его в ступор. Следовательно, не расслабляйся. Следи за врагом.
Так я и думал. Против простого работает. Против чего-то хитрого — уже нет. Алгоритм нужно было дописывать, добавлять новые параметры угроз, оптимизировать код. Ладно. В грядущем бою «Страж» будет не основной защитой, а подстраховкой. Последним рубежом. Полагаться придется на свои руки и реакцию.
Боль в боку несколько сбила с меня гордость. Я выпрямился, заставив себя игнорировать ожог.
— Хорошо, — сказал я. — Теперь атака. «Захват».
Я сделал резкий выпад в сторону князя, выбрасывая правую руку. Но вместо простого «Толчка» я сплел другое, более сложное заклинание. Еще один алгоритм, в точке атаки создающий целую серию микроскопических «Толчков» и «Притяжений», захватывающий таким образом цель.
Князь отреагировал мгновенно. Перед ним возник его собственный, безупречный щит — гладкий, идеально ровный диск чистой энергии.
Мое заклинание ударило в щит, но не отскочило. Эффект воспроизвелся в точке соприкосновения, пытаясь добраться до руки Милорадовича. Я чувствовал, как он слегка напрягся, вливая в защиту дополнительную силу.
— Сильно, — признал он, не сводя с меня глаз. — Но предсказуемо. Я вижу твое намерение, я готов к нему.
Он сделал короткий магический жест свободной
