— Тебе нечего стыдиться. Однажды я провела в состоянии квантового перехода месяц. Пыталась выбраться из своей темницы. Увы, но у Рыцаря Света много ограничений. Пришлось использовать самые обычные трюки. Ложь, подкуп, кусок проволоки в рукаве… Все для того, чтобы встретиться с тобой.
— Я тебя не понимаю, — Незнакомка все больше и больше пугала Ранмаро. Он начал остро жалеть о потере меча.
— Я все объясню, — она улыбнулась. На этот раз приоткрывшиеся губы обнажили ряд ровных белых зубов. Только форма у них была странная.
Ранмаро обратил внимание на то, Незнакомка прячет свои руки в длинных и широких рукавах плаща.
— Хочешь увидеть мои руки? — немедленно спросила она. — Вот, смотри.
Когда девушка вытянула в его сторону кисти рук с разведенными в стороны пальцами, Ран испытал краткий приступ тошноты. На правой руке было шесть пальцев, на левой — четыре. С разным количеством фаланг. На части из них был человеческие ногти, на других — похожие на птичьи.
— А еще у меня это, — девушка подняла край плаща и продемонстрировала левую ногу с тремя сросшимися пальцами и шипом вместо большого. — Я из-за нее хромаю.
В качестве доказательства она сделала несколько шагов вперед-назад.
— Хромаешь, — подтвердил Ран. — Как тебя зовут?
— Лерия.
— Из какого ты Дома?
— Лэйт.
***
Лерия показала ему путь в Лакен — небольшой город неподалеку. Ранмаро оказался на восточном побережье полуострова Вакенприх — южной оконечности Дакиэрро. Эта длинная и узкая полоса суши тянулась в сторону южного полюса, и благодаря своему необычному географическому положению стала той частью материка, которую веками обходили стороной всевозможные исторические потрясения. Эдакий аппендицит континента. Например, здесь не было ни одного спущенного на поверхность Небесного Города. Конечно, они и так не особо влияли на традиции и культуру окрестных земель, но здесь, в местных княжествах и городах-государствах, время за сто лет практически не сдвинулось с места.
Жадно поедая жареную картошку с грибами в привокзальном кафетерии, Ран с изумлением наблюдал сквозь огромное окно за прибытием самого настоящего паровоза. Огромный, черный, украшенный отполированной до зеркального блеска бронзой, покрытой тонким слоем сажи и копоти — накопилось за поездку. Из трубы столбом валил дым, пронзительный свисток выпущенного пара отозвался вибрацией в стеклянном стакане с чаем.
Разумеется, паровоз был не единственным свидетельством эпохальной отсталости Лакена от всего остального мира. Ранмаро не обнаружил ни единого признака пластика. Например, у огромного лампового радио в дальнем углу кафетерия был деревянный корпус и переключатели из резной кости. Городское освещение представлялось газовыми лампами, тут и там наблюдались керосиновые лампы и свечные фонари. Мостовые были деревянными — выложенные широкими и толстыми досками.
Горожане щеголяли в старомодной одежде и обуви ручного пошива. И разной степени изношенности. Владельцы тростей, шляп, трубок, пенсне и прочих аксессуаров ручной работы соседствовали на одной улице с откровенными оборванцами в дырявых башмаках — в лучшем случае. Кое-где наблюдались босоногие мальчишки — а лето здесь оказалось довольно прохладным.
Но больше всего Рана поразили местные жандармы. Хотя язык не поворачивался назвать их иначе как стражниками: они патрулировали улицы в самых настоящих стальных нагрудниках и шлемах, со странными гибридами ружья и алебарды в руках. Один такой зашел в кафетерий, бросил ленивый взгляд на странных для здешних мест парня с девушкой — то есть Ранмаро и Лерию — и заказал себе кофе. Вместо правой ноги у него был механический бронзовый протез с шарнирным коленом. На вид очень тяжелый, но походка стражника оставалась легкой.
— Чары уменьшения веса, — объяснила Лерия, уловив невысказанный вопрос Рана.
— Все это похоже на какое-то кино. Я точно во времени не переместился? Нет, я слышал, что в Дакиэрро остались места, в которых за сотни лет ничего не изменилось, но… Как же прогресс, который пришел на континент вместе с Небесными Городами? Как могут в границах единой империи сосуществовать космические технологии, термоядерный синтез — и паровые двигатели?
— А что, собственно, изменилось? — спросила Лерия. — Фелкамелы и раньше не стремились делиться своими технологиями с нвелотами. Почему они… мы должны были изменить свое отношение к ним только потому, что Небесные Города больше не парят над облаками?
Ранмаро промолчал. И заметил, что стражник расплатился за кофе медной монетой.
В его кошельке были только айры и суры.
— У тебя есть деньги? — тихо спросил он.
— Нет, — Лерия улыбнулась из-под капюшона.
— Тогда у нас проблемы.
— Какие проблемы? Мы можем просто уйти отсюда. Нас никто не догонит.
— Это неправильно, — ответил Ран. Его удивляло необычное сочетание серьезности и легкомысленности в этой девушке. Его родственнице. Она так и не раскрыла истории своего происхождения. Он даже лица ее так и не увидел.
— А разве правильно нам остаться голодными? — спросила она. — Вот тебе будет жалко поделиться со мной этой котлетой?
Ран невольно проследил за тем, как очередной кусочек местного кулинарного шедевра отправляется в рот Лерии. Клыков у нее было больше положенного нормальному человеку.
— Мы ведь не предупредили, что у нас нет местных денег…
— И правда, — подтвердила девушка. И неожиданно объявила на всё кафе:
— Простите, у нас нет денег! А этот парень заблудился и очень хотел есть.
Кровь жаркой волной прилила к лицу Ранмаро. Он лихорадочно заозирался по сторонам — и обнаружил себя в центре всеобщего внимания. Другие посетители смотрели на них с удивлением, молодая официантка — с возмущением. Стражник развернулся к ним и начал изучать с ленивым любопытством.
— У меня есть деньги! — поспешил оправдаться Ран. — Только не местные… Вы айры принимаете?
Это оказалось ошибкой. Взгляд стражника немедленно стал подозрительным.
— Откуда у вас деньги Федерации? — спросил он, вставая со стула и направляясь к ним.
Ранмаро растерялся. И вспомнил, что они находятся на недружественной территории.
— Осторожнее, нвелот, — холодно ответила Лерия. — Не задавай лишних вопросов благородным фелкамелам из Великого Дома.
Стражник замер на полпути. Все прочие немедленно поспешили сделать вид, что Ран и Лерии просто не существует.
— Простите меня, господа, — поспешил извиниться мужчина. — Я не знал, что вы гости нашего князя. Мне никто не сообщил…
— Гален Джэйд не знает о нашем присутствии, — ответила Лерия. — Мы почтим его своим визитом, как только закончим трапезу. Счет за нее отправьте моему сюзерену — Раббену Тоттенгриберу.
Стражник только кивнул в ответ и бросил быстрый взгляд в сторону официантки. Та сделала поспешную запись на листке бумаги.
— Вот так здесь обстоят дела, Ранмаро, — с ноткой грусти произнесла девушка.
Парень не нашел, что ответить.
— Ты из «Рассвета»? — спросил он наконец, отодвигая от себя тарелку и вытирая губы салфеткой.
— Нет, — покачала головой Лерия. — Они даже не подозревают о моем существовании. А если узнают — попытаются убить.
— Потому что ты Лэйт?
— Нет, глупый. Охота на Лэйт закончилась давным-давно, задолго до моего рождения. Меня убьют за, кто я есть. Как убили многих из нас за многие, многие сотни лет.
Лерия взяла пальцами края капюшона — и приподняла его, обнажая верхнюю часть лица.
Ранмаро отшатнулся — и рухнул на пол вместе со стулом.
— Черт… Прости.
Он быстро поднялся и поставил стул на место. Руки дрожали.
У Лерии не было глаз, носа, ушей. Строение ее черепа просто не предполагало отверстий для них. Не было и волос. Словно кто-то собрался нарисовать портрет — и ограничился только ртом.
Она напугала его. До чертиков. Кошмары Шепчущих не шли ни в какое сравнение с тем, что он видел перед собой.
