контрабандист, а завидев нас, добавил: – Господа, дамы, выглядит так, будто мы прошли испытание леса. О, а кто это у тебя? – указал он на дремавшую у моих ног кошку. – Шеду?
После это вопроса на меня уставились три пары внимательных глаз. Четыре, если считать контрабандиста. Похоже, ни Эмбер, ни Райденн, ни Вивиан до замечания Лиса не замечали кошку, уютно устроившуюся возле меня. Сейчас ее шерсть сливалась с чернильными сумерками колдовского леса. Неудивительно, что друзья не сразу обратили на нее внимание.
Шеду? – выдохнула я.
Как она здесь оказалась? – спросил Райденн. Вивиан тем временем наклонилась к кошке, чтобы погладить ее. Малышка охотно подставила мордочку для ласки и замурчала.
– Я не знала, как вам помочь. Вы все словно обезумели. Магия оркестра подействовала на меня не так сильно, как на вас, но я все равно попала под его чары. Мне помог кулон. – Я продемонстрировала болтавшийся у меня на шее пузырек с осколками зеленого камня. – Но я никак не могла пробудить ни Вивиан, ни тебя, Райденн, ни Эмбер.
– На меня, значит, тебе плевать. Так и запишем, – вклинился Лис.
Вивиан шикнула на контрабандиста. Эмбер одобрительно улыбнулась. Кажется, впервые с момента встречи мнения ведьм наконец совпали.
– Ты ушел слишком далеко, я даже не сразу заметила тебя, – пояснила я, не желая ранить тонкую душу ценителя искусства.
– Пытался перехитрить всех разом и обойти озеро. Не вышло, – развел руками контрабандист.
– В общем, я поняла, что не смогу справиться сама, и попросила лес о помощи. Вспомнила твои слова о живущем здесь духе справедливости. А потом пришла она. – Я кивком указала на кошку.
– Хмм… – протянула Эмбер.
– Возможно, Лис был прав, и какое-то божество здесь действительно обитает, а возможно, она сама пришла на твой зов. Это не совсем шеду, – задумчиво проговорил Лунный.
– Она определенно не шеду. Шеду соединяется с душой туата или одаренного всеми стихиями лишь после ритуала единения душ. Это попросту невозможно, – твердо заявила претендентка.
– В жизни бывают исключения, – заявила Вивиан и, заглянув в глаза кошке, заявила: – К тому же она определенно не просто кошка, а значит, пришла не просто так.
Эмбер склонилась к моей пушистой спасительнице и взглянула на нее своими пронзительными янтарными глазами. Она словно изучала душу колдовского создания. Хотя кто знает, возможно, так оно и было.
– Ну что, убедилась? – с вызовом уточнила Вив.
– Убедилась, – ровным тоном откликнулась Эмбер, – это действительно не кошка.
– Так и думал. – Райденн подошел ближе и тоже наклонился к моей маленькой спутнице.
Мне стало жаль малышку. Должно быть, неприятно, когда тебя со всех сторон обступают возвышающиеся над тобой существа. Я взяла кошку на руки, но с удивлением отметила, что она огорчилась. Кажется, ей нравилось внимание. Стоп! А как я это поняла?
– Не хочу показаться странной, но я только что почувствовала ее эмоции.
Казалось, мои слова ничуть не удивили друзей. Они лишь переглянулись.
– А когда ты увидела ее в первый раз, она выглядела точно так же? – спросил Лис.
– Нет, она выглядела как обычная трехцветная кошка из моего мира. Я хотела сказать, очень красивая трехцветная кошка, – мгновенно исправилась я, ощутив недовольство своей спутницы.
– Так и думал. Она выбрала образ, который ассоциируется у тебя с безопасностью. Но почему именно трехцветная?
– На Земле считают, что трехцветные кошки приносят удачу.
– Кажется, она именно это и сделала, – согласился Лис.
– Она сделала намного больше. Она спасла нам жизни. Всем нам, – отметил Райденн.
– Я когда-то читала о подобных созданиях, но не до конца верила в правдивость этих историй, – подала голос Эмбер и, заметив мой полный любопытства взгляд, продолжила: – Существует легенда о том, как первый туат обрел своего духовного побратима. Давным-давно единственным народом, населявшим Эреш, были дэйви. Уже позже Богиня создала лунных, туатов, ведьм и людей. Легенда гласит, что туаты так любили природу и живых существ, что по-настоящему страдали от того, что не способны их понимать, помогать им и испытывать с ними полное единение. Однажды первый Эйн, правитель туатов, обратился к Богине с мольбой, попросив о способности проникать в природу всего живого. Она оставила его мольбу без ответа, но он был настойчив, и однажды Богиня послала Эйну сновидение, в котором велела отправляться в лес дэйви. Именно там, по ее словам, правителю суждено было обрести то, что он ищет. В те далекие времена это место не было столь мрачным. Здесь царило вечное лето, а лес полнился магией и колдовскими существами. По легенде, именно в лесу дэйви первый Эйн встретил создание, которое приняло форму его души. То колдовское существо сделало Эйна цельным, но при этом каждый из них мог существовать отдельно от другого. Первый духовный побратим являлся на зов правителя тогда, когда был ему необходим. Их связь была крепка и нерушима, и они многому научили друг друга, но Эйн все еще тосковал. Его радость от обретения духовного побратима была столь велика, что он жаждал поделиться ею со своим народом. Вместе с магическим созданием они искали способ осчастливить туатов. Шли годы, пока наконец перед самой смертью Эйн не раскрыл секрет ритуала единения душ. С тех пор у туатов есть шеду. Возможно, твой друг рассказал бы эту историю более полно, но суть такая.
От упоминания о Кеве задремавшая было тревога вновь вернулась. Однако я почти сразу ощутила волну умиротворения, исходившую от кошки. Мы спасем Кева. И Дхария. Непременно спасем. Уверенность укоренилась во мне так крепко, будто и не было никаких сомнений. Я с благодарностью взглянула на малышку. Это она вернула мне утраченное спокойствие.
– Думаешь, Кася встретила именно такое существо? – поинтересовалась Вив.
– Это только мои догадки, – пожала плечами Эмбер.
– Думаю, что они верны, – задумчиво проговорил контрабандист.
– Они верны, – твердо заявила я. Я ощущала убежденность моего, то есть моей шеду. Ничего себе! У меня теперь есть собственная шеду! Только сейчас я поняла слова Кева, который говорил, что эту связь сложно объяснить, ее нужно просто почувствовать.
Жизнь становится легче, когда есть кто-то, кто понимает тебя без слов. Принимает тебя такой, какая ты есть. Когда каждая твоя мысль находит отклик. Когда ничего не нужно объяснять. Вы просто делитесь чистым потоком эмоций, обмениваетесь энергией. Ты больше никогда не будешь одинок. Вот что значит иметь шеду. И это при том, что нашу связь едва ли можно назвать крепкой. Не представляю, что будет дальше. Называть кошку духовной сестрой мне не нравилось. Пусть все-таки будет шеду.
– Что ж, Кася, в таком случае лес явно тебе благоволит, как и его
