хозяин, – сказал Лис, устремив взгляд куда-то вдаль. Я проследила за его взглядом, но успела заметить лишь ускользавшую тень.
– Интересно, с чего бы это?
– А того факта, что ты Избранная, разве недостаточно? – вмешалась Вивиан.
Подул ветер, и в его завываниях мне послышалось что-то очень похожее на смешок.
– Почему-то мне кажется, что лесу на это плевать, – озвучила я мысль, внезапно прокравшуюся в голову, и сама удивилась своим словам.
– Зато в Шархийе нас теперь должны встретить тепло, – вмешался Лис.
– Если мы прежде не околеем от холода. Наступает ночь, пора озаботиться ночлегом, развести костер и попытаться согреться. Как я говорила, если мы не чувствуем холода, это не означает, что его нет. Лес способен заморозить насмерть, – вернула нас к реальности Эмбер, и никто не стал возражать.
Только когда претендентка отошла на несколько шагов, контрабандист тихо добавил:
– Не околеем, ведь я нас высушил. И несколько освежил. Не ходить же в крови. Хотя с нее станется. Да-да, можно меня не благодарить, я известный филантроп…
Губы сами собой расплылись в улыбке. Как же я рада, что все мы живы.
* * *
Мы шли довольно долго. Нам всем хотелось оказаться как можно дальше от зловещего озера, хоть мы и не говорили об этом вслух. Эмбер снова возглавляла нашу компанию, Райденн и Лис шли за ней, о чем-то ожесточенно споря, а Вивиан, которая погрязла в собственных, судя по всему, не слишком веселых мыслях, брела следом. Казалось, она так и не пришла в себя. Я не стала лезть к ней в душу. Решила просто дать подруге время.
Лес сиял и переливался всеми оттенками голубого и фиолетового, ночные птицы выводили заливистые трели, а моя новая маленькая спутница бодро бежала чуть впереди и дарила мне бесконечную радость самим фактом своего существования.
– Мурр, – отозвалась малышка и замерла на тропе, дожидаясь, пока я догоню ее и почешу за ушком. В этот раз стоило мне только нагнуться, как кошка ловко взобралась мне на плечо и устроилась там так, словно я была пиратом, а она – моим попугаем-штурманом.
– А как тебя зовут, малышка? Должно же у тебя быть имя.
– Мяу, – утвердительно отозвалась она.
– Я попробую угадать. Если назову твое имя, подай знак. Итак, начнем. Дэйзи, Лесси, Мипси, Кинзи, Флаффи, Баффи, Твикси, Пикси, – принялась перечислять я.
– Мяу-у-у.
– Пикси?
Кошка легонько укусила меня за палец.
– Твикси?
– Мяу. – Я ощутила волну спокойствия, исходившую от кошки. Может быть, ее звали вовсе не так, но новое имя ей определенно понравилось.
– Твикси, значит. Рада, что ты меня нашла, – тихо сказала я, и меня буквально затопило волной любви, исходившей от кошки.
Так мы и шли. Шеду мурчала у меня на плече, под ногами хрустел снег, а мысли были чистыми и ясными. Может, это из-за присутствия Твикси, или мы действительно прошли испытания леса. Я могла бы идти еще долго, если бы не одно обстоятельство: невыносимо хотелось спать. И не только мне. Шедшая чуть впереди Вивиан сбавила темп, и теперь мы шагали бок о бок. Делили одну тишину на двоих.
– Мяу.
«На троих. Конечно, на троих», – мысленно поправилась я.
Спор Лиса и Райденна вскоре тоже утратил былую остроту и превратился сначала в вялое переругивание, а потом и вовсе затих. Наконец не выдержала даже стальная Эмбер.
– Давайте устроим привал? – предложила ведьма, обернувшись к нам.
Никто и не подумал возражать. Минут двадцать ушло на поиски подходящего места для ночлега. Выбор пал на живописную заснеженную поляну, в центре которой раскинули свои могучие ветви высокие, похожие на дубы деревья. Возле них мы и устроились. Отсюда отлично просматривалась вся поляна. Незваным гостям, вздумай они появиться, будет крайне затруднительно подобраться к нам незамеченными. Открытая местность позволяла чувствовать себя в безопасности. Насколько это возможно в лесу дэйви, разумеется.
Но на самом деле какая-то часть меня была уверена: все будет хорошо. Ничего плохого больше не случится. Не этой ночью. Возможно, я была чересчур самонадеянна, возможно, сказывалось присутствие шеду, но я действительно думала, что хозяин леса к нам благосклонен. А иначе почему он сделал мне такой подарок? Всем нам, вообще-то. Если бы Твикси не пробудила меня, я бы не спасла Райденна, а он – остальных… Внутри было тепло. Впервые с тех пор, как узнала о существовании Эреша, я хоть что-то сделала правильно.
Эмбер извлекла из сумки нечто весьма похожее на спальный мешок, а точнее, на его доисторическую версию. Вивиан едва заметно фыркнула. Темнокожая ведьма проигнорировала ее. Ну, почти.
– Не хочешь развести костер? – предложила она.
– Скажем так, это не моя сильная сторона.
– К счастью, у вас есть я. Люблю, знаете ли, путешествовать с комфортом, – ухмыльнулся Лис.
– Кто бы сомневался, – пробурчал Райденн. – Так вышло, что я тоже.
– Ну, тебе по статусу положено. Ты же принц.
– Раз уж ты вдруг об этом вспомнил, мог бы ради разнообразия и обратиться ко мне как полагается.
– Оу, ваше высочество, вы не лишены юмора. Похвально, похвально.
Райденн проигнорировал его выпад и молча извлек из рюкзака небольшой сверток. Начертанная на песке руна – и сверток принялся расправляться и шириться, превращаясь в самый настоящий шатер. Темно-синий с расшитыми серебром символами луны и звезд.
У меня дыхание перехватило. Должно быть, я еще не скоро привыкну к магии.
– Вот это декор! Вот это оригинальность! – продолжал паясничать контрабандист.
– Заткнись, Лис. У меня нет на это сил.
– Надо же. Да в тебе, оказывается, есть живая кровь. Я думал, ты целиком соткан из манер и этикета.
– Помнишь, как Эмбер сегодня дала тебе затрещину? Теперь одно из моих любимых воспоминаний.
– Могу повторить, – предложила свои услуги ведьма из Пустоши.
– Ладно-ладно, умолкаю, – Лис поднял руки в защитном жесте. – Хотя здесь пахнет заговором.
Я улыбнулась. В наш импровизированный лагерь возвращалось спокойствие.
– Кто первым пойдет на дежурство? – вернула нас к реальности Эмбер.
– Я пойду, – вызвался Лунный.
– И я тоже, – услышала я собственный голос.
На самом деле мне жутко хотелось спать. Но я решила, что лучше уж отмучиться сразу, чем потом прерывать сон. К тому же я очень не хотела оказаться в карауле с Эмбер, например. Все же я ее побаивалась. А Вивиан по-прежнему выглядела так, словно привидение увидела. Хотя в некотором роде так оно и было. Ей определенно требовался отдых.
Эмбер посмотрела на меня неодобрительно, но Райденн заверил ее:
– Все будет нормально.
Ведьма не стала спорить. Лис тем временем принялся разводить костер. Кажется, у него были артефакты на все случаи жизни.
– Ну вот, –
