конечно, не соврал, идет на разговор с самим Хэйлом – прекрасная возможность поговорить с виновником всех бед с глазу на глаз! Лихорадочно соображая, сыщик вытащил из кармана блокнот, ручку и быстро написал на листке:
«Принцесса, я покидаю вас, но ненадолго! Постарайтесь тянуть время столько, сколько будет в ваших силах. Я даю вам слово, что этот кошмар скоро закончится – от вас требуется лишь терпение, и я в вас верю!
Ваш Друг – П.Б.»
Стараясь не шуметь, Питер вырвал листок из блокнота, подбежал к невысокой стене, за которой как раз размещался длинный бассейн, и перебросил смятый лист по ту сторону. Если принцесса решит искупаться, а Питер был уверен, что та сообщила про бассейн именно ему, своему освободителю, то она непременно прочтет его сообщение. Но как он потом найдет эту виллу? Оглянувшись в поисках ориентира, Блок нашел очередную табличку с названием улицы:
УЛИЦА ВЕРНОСТИ
Названа в честь Алиссандры Оллуэй, первой любовницы Его Великолепия, наследницы огромного состояния семьи Оллуэй, скончавшейся от яда, подброшенного неизвестными террористами, в покоях Его Великолепия. До самой своей смерти неустанно твердила о своей любви к Его Великолепию, что в течение целых суток транслировалось по телевидению в прямом эфире по всему Дому и растрогало не одно женское сердце. Имя Алиссандры Оллуэй стало нарицательным и ныне обозначает безграничную верность, терпение и стойкость перед лицом самой смерти.
Почему все любовницы Хэйла погибают при столь загадочных обстоятельствах?.. И почему об этом написано на всеобщее обозрение? С каких это пор страдание людей стало предметом всеобщего увлечения?
Но сейчас не время думать об этом – пора заняться Хэйлом! Найдя взглядом адмирала, прогулочным шагом направлявшегося по одной из улиц, Питер устремился за ним – невидимый, бесшумный и преисполненный решимости.
17. Мир развлечений
Адмирал Холлуэй спешил к очередному лифту, сокрытому среди жилых зданий. Питеру очень хотелось поглядеть, что творится на Ярмарке, которую принцесса брезгливо назвала рынком рабов, но желание увидеть Хэйла и даже, может быть, прознать о его планах, пересилило, и Питер нагнал старика. Некоторое время они шли мимо стеклянных фонтанов и исполинских фикусов, увешанных гирляндами, которыми адмирал уже не любовался. Видимо, сейчас он спешил по важному делу. Питеру с трудом удавалось следовать за ним по пятам – так велик был соблазн внимательно разглядеть все чудеса преддверья Миракулюса… А на что же похожа сама Страна Чудес, эта обитель напыщенных и алчных аристократов, роскошный дом для всей элиты Дома?
Раскланявшись перед полицией, которая охраняла лифт и пропускала, видимо, только определенных людей, старик нажал на панели вызова комбинацию клавиш. Двери перед ним раскрылись, и Холлуэй решительно вошел в кабину. Но никто не узнал о том, что вслед за ним в кабину юркнул и никем не замеченный сыщик, Питер Блок.
Кабина была довольно просторной, и Питер ничем не выдал своего присутствия. Всю дорогу, которая заняла около семи минут, адмирал стоял у прозрачной стены и задумчиво осматривал окрестности. Перед ними проплывали все новые этажи преддверья, пока, наконец, стена не осветилась надписью:
Корпорация “ТелеМир”
Цифровая столица планеты
Двери расползлись в стороны, и адмирал, сверившись с записями в электронной книге, двинулся вперед. Питер устремился за ним.
Обстановка кардинально поменялась. Теперь он не был в городе – скорее, в огромном офисном здании, каждый офис которого словно создавался для исполинов. Над ними возвышались огромные ангары самых разных форм, видимо, служившие одной цели – создавать все новые фильмы и телешоу на потеху жителям Дома. Повсюду ходили люди – большинство носило форму корпорации, состоявшую из черных брюк и светло-синей рубашки, на которой был изображен логотип “ТелеМира”: человеческий глаз с заключенным внутри зрачка земным шаром. Иногда среди них попадались актеры, каждый из которых был одет на свой лад. Они обсуждали друг с другом взаимоотношения с коллегами, свои роли, величину своих и чужих гонораров, при этом в центре внимания были подскочившие вследствие революции цены на лайверы, о которых упоминал старый рабочий. Каждый раз, когда кто-нибудь упоминал лайвер, он считал своим долгом непроизвольно прикоснуться к затылку. Подойдя ближе к одному из актеров, Питер увидел на тыльной части головы светящуюся точку правильной круглой формы диаметром в пару сантиметров. Это, похоже, и был лайвер, который погружал своего носителя в иллюзии выдуманных миров, понял Питер.
Следуя за адмиралом, Питер не мог сдерживать себя и постоянно глядел по сторонам. Вокруг него снова, как и в недрах корпорации “Мираж”, были сотни и тысячи миров – но не фальшивых, а рукотворных, придуманных человеком для человека.
– Похоже, на этой неделе я стану богачом! – не без хвастовства заявил один актер своему собеседнику, мимо которых проходил Питер.
– Почему же? – лениво спросил второй, копаясь в своем видеофоне.
– Скоро выйдет последний эпизод “Побега из больницы” – я играл там охранника, если помнишь… Вот, посмотри, сколько уже просмотров набрала реклама этой серии.
Внезапно Блок понял, что потерял Холлуэя из виду. Кажется, тот свернул в один из тех кабинетов… Стараясь не задевать прохожих, Питер бегом устремился вперед. Поворот направо, и ему открывается перекресток со множеством дверей. Блок был уверен, что адмирал скрылся за одной из них. Таблички на них гласили: “Правдивый взгляд”, “Фабрика Славы”, “Бизнес-Город”… Питер решительно открыл первую дверь.
Перед ним была сцена, освещенная несколькими прожекторами. На сцену было нацелено множество телекамер, вокруг них суетились десятки людей – операторы, режиссеры и остальные работники “Телемира”. На самой сцене были размещены три кресла, на фоне – фальшивый камин; в креслах сидят три человека – один старее другого. Кажется, Питер вошел прямо в момент записи передачи.
– Всем известно, что Двухполюсному объединению предшествовала долгая Холодная война, сопровождавшаяся несколькими локальными конфликтами, – скрипучим голосом начал один из актеров, маленький седой мужчина в очках, чьи колени были прикрыты тяжелым пледом. – Но широким массам неизвестно, что же именно в большей степени повлияло на исход этой войны…
– Господин Кроули, разумеется, говорит об инопланетном вмешательстве в ход человеческой истории, – подхватил второй – высокий черноволосый статный мужчина с проседью в волосах. Казалось, улыбка никогда не отлипала от его лица. – Как известно, в восемьдесят шестом, когда обе сверхдержавы вторглись на территорию Гардии, произошло событие, известное как “Большой взрыв” – СМИ навязали народу версию, согласно которой произошел якобы взрыв склада с боеприпасами. В то же время, существует огромное количество неопровержимых доказательств в пользу теории о неземном вмешательстве в конфликт. Наши зрители помнят, что почти сразу же на месте взрыва независимый Департамент по изучению внеземной жизни, созданный на средства Флендии, обнаружил множество органических следов, оставленных, несомненно, представителями инопланетной расы. К сожалению, правительство одной из сверхдержав почти сразу заблокировало доступ…
– Все это
