оказался весьма энергичным, так что толкового разговора у нас не вышло, зато мой кавалер не сводил с меня горящего взгляда, который вселял надежду. Когда же мы расходились, его рука как бы невзначай огладила мою спину и задержалась на талии чуть дольше, чем следовало. Меня это слегка дернуло, но я решила не заострять на этом внимания.
Ну а под конец бала, когда уже все начали расходиться, я получила от Чаркеша заманчивое приглашение.
— Послезавтра я собираюсь устроить конную прогулку с пикником и хотел бы видеть вас, лиа Ланье, — сказал он мне. — Компания соберется небольшая, и многие, полагаю, вам знакомы.
— Интересно узнать, кто же это? — спросила я, нарочно оттягивая свое согласие.
— Лэр Говард со своим молодым приятелем, — стал перечислять Чаркеш, — Ричард и Шон Дестени. Также согласилась и лиа Кэйхарр.
— Фрея? — удивилась я. Это было весьма неожиданно, с ее-то нелюбовью ко всяким развлечениям.
— Ее очень хотел видеть Шон Дестени, — признался заговорщицким шепотом Чаркеш.
Желание младшего Дестени как раз было понятно, а вот согласие Фреи по-прежнему казалось мне удивительным.
— Лэр Кэйхарр, — вдруг обратился Чаркеш к дракомагу, маячившему около лии Руан, которая уже накидывала плащ. — Вы ведь тоже придете?
— Если там будет Фрея, то мне ничего другого не остается, — отозвался тот хмуро и глянул на сестру.
Фрея поджала губы и отвернулась.
— Вот видите, лиа, собирается хорошая компания, — улыбнулся уже мне Чаркеш. — Надеюсь, вы тоже примете это приглашение.
— У меня, конечно, были другие планы на этот день, лэр Чаркеш, однако мне трудно вам отказать, поэтому я принимаю ваше приглашение, — произнесла я чуть снисходительно и позволила ему запечатлеть благодарный поцелуй на своей руке.
Что ж, вынуждена констатировать: бал прошел на ура.
Глава 13
День после бала прошел в приятном безделье. Мы с Вилмой гуляли по ее саду, Фрея в основном сидела в библиотеке, а Кэйхарр вовсе куда-то уехал и вернулся только к вечеру.
«Напиши потом, как прошла прогулка», — получила я следующим утром весточку от Стэйси. Нам очень не хватало друг друга, я знала, что невозможность поговорить, обсудить и посоветоваться напрямую изводит ее не меньше, чем меня. Но приходилось подстраиваться под обстоятельства, поэтому я старалась не унывать в одиночестве, сосредоточившись на своей единственной цели.
Эсмир Чаркеш мне приглянулся, и я уже с нетерпением ждала предстоящей прогулки. Пожалуй, даже на бал я не собиралась с такой тщательностью, как туда. Перечный король заинтересовался мной, и мне было просто необходимо удержать этот интерес, а лучше — усилить его. И легкое кремовое платье со шляпкой в тон однозначно будут способствовать этому.
Погода тоже благоволила мне: солнце радовало с самого утра, а небо сверкало чистейшей лазурью. Ветер тоже был теплым, и я даже рискнула не брать с собой накидку.
Но, кажется, не одна я столь сильно предвкушала этот пикник: Фрея тоже выглядела взволнованной, хоть и пыталась это скрыть за маской равнодушия.
Кэйхарр уже по традиции появился последним и, к моей досаде, снова выглядел великолепно: даже простой светло-серый костюм для прогулок верхом сидел на нем как влитой.
Лиа Руан вышла на крыльцо проводить нас и пожелать хорошо провести время, а когда наша коляска отъезжала, еще долго махала рукой вслед.
Ехать пришлось недолго. Как оказалось, Эсмир Чаркеш жил почти в Эмеральде: его особняк с прилегающей территорией раскинулся всего в десяти минутах езды от Сильвертауна. Все здесь было выполнено в ларииском стиле. Так, стены дома были окрашены в желтые тона и декорированы цветными барельефами. Белые колонны обвивали молодые виноградные лозы. В центре двора блестел темно-синей глазурью-мозаикой фонтан продолговатой формы. Дорожки и площадь около крыльца были выложены небольшой терракотовой плиткой. Вокруг красовались клумбы с фиалками, крокусами и нарциссами.
Чувствовалось, что хозяин этого места любит роскошь и не жалеет денег, чтобы продемонстрировать ее. Я же не знала, как расценивать увиденное: с одной стороны, это говорило, что Чаркеш действительно настолько богат, как о нем ходили слухи, но с другой же — было непонятно, так же ли он щедр? Иначе богатый, но прижимистый муж мог оказаться куда хуже, чем бедный.
Нас проводили в летнюю гостиную с выходом на террасу, где уже собрались другие гости. Там же нас встретил и хозяин, радушно приветствуя. И снова его губы задержались на моей руке чуть дольше, чем того требовали приличия, но обаятельная улыбка сгладила все неловкости.
— Пока мы ждем лэра Говарда и его друга, предлагаю пройтись к конюшням, — обратился Чаркеш потом ко всем, — и выбрать себе приглянувшуюся лошадь для нашей прогулки.
Компания и правда собралась небольшая. Помимо Говарда с другом, которых ждали, и братьев Дестени присутствовала еще кузина последних с супругом. Как позже оказалось, они поженились всего три недели назад и до сих пор пребывали в эйфории своего медового месяца. Проще говоря, эта парочка выглядела счастливой и влюбленной. Роскошь, недоступная мне.
— Как я понимаю, Рональд у нас сегодня просто везунчик: сопровождает сразу двух лий, — пошутил по пути до конюшен Ричард Дестени.
Я ожидала, что Кэйхарр сейчас что-нибудь съязвит в ответ и открестится от меня перед остальными, но он промолчал, лишь криво улыбнулся.
— Рональд просто порядочный человек, который несет ответственность не только за свою сестру, но и за гостью, — ответил Ричарду его брат Шон.
— Да, что лиа Руан, что лэр Кэйхарр очень гостеприимны, за что я им очень благодарна, — добавила я, стараясь не смотреть на самого Кэйхарра. Но я и без того была уверена, что его взгляд сейчас выражал небезосновательный скептицизм в адрес моего замечания.
Конюшни Чаркеша были такими же большими, как и дом. Здесь царила чистота, а все лошадки выглядели ухоженными и довольными. Рядом с обычными лошадьми стояли и несколько драколошадей, и одна среди них показалась мне на удивление знакомой.
— Как ее зовут? — спросила я Чаркеша.
— Это Топаз, — просто ответил тот.
— Та, что участвовала в Крылатых королевских скачках? — охнула я.
— Именно. Вы там были? — Перечного короля это заинтересовало.
— Да, с подругой. — Я смотрела на Топаз, невольно улыбаясь. Вблизи она была еще прекраснее, чем на ипподроме. — И я, кстати, ставила на нее. Жаль, что она не пришла первой. Топаз, признаюсь, с первой минуты покорила мое сердце.
— Приятно слышать, что вы так отзываетесь о ней, — улыбнулся Чаркеш. — Вижу, вы любите лошадей.
— Очень. Правда, с драколошадями еще никогда не встречалась. — Я осторожно протянула руку к Топаз ладонью вверх, и та сразу коснулась ее своими мягкими губами.
— Тогда, может, хотите прокатиться на ней на нашей прогулке? — тотчас предложил Чаркеш,
