там обязательно. И точка. Что же касается Габриэллы… Может, Рональд поможет? — при этих словах тетушки Кэйхарр прямо вздрогнул, а потом сразу напрягся. — Он у лии Ормас на хорошем счету. Рон, что скажешь?
— О, лэр Кэйхарр, я была бы так вам благодарна! — подхватила я.
Он попытался убить меня взглядом. Я невинно хлопнула ресницами. Он сжал челюсти. Я подарила ему улыбку.
— И как я должен, по-вашему, это сделать? — наконец выдавил он из себя.
— Тебе достаточно просто ей улыбнуться, и она уже растает, — ухмыльнулась Вилма. — Не отрицай, что лиа Ормас всегда питала слабость к мужчинам вашего рода. Вначале твой отец ходил у нее в любимчиках, потом и ты, как вырос из коротких штанишек.
Мое воображение тут же подкинуло образ Кэйхарра в коротких штанишках, и я, не удержавшись, хихикнула.
— Я крайне редко теперь вижу лию Ормас, — процедил тот, неодобрительно глядя на тетю. — И искать с ней встречи тоже не собираюсь ради какого-то приглашения.
— Рональд…
— Нет, я сказал! — Кэйхарр решительно поднялся и отбросил мешочек с лото на кресло. — Это уже слишком! Никого из Ормасов я ни о чем просить не собираюсь.
— Даже если бы вам пришлось нарушить некоторые договоренности? — скромно намекнула я.
Кэйхарр с шумом втянул в себя воздух, потом развернулся и все-таки покинул гостиную, не забыв при этом красноречиво хлопнуть дверьми.
— И какая муха его сегодня укусила? — озадаченно пожала плечами Вилма. — С самого утра не в духе.
«Разве только сегодня?» — чуть не спросила я. На мой взгляд, мухи кусают его все время, прямо в качестве ежеутреннего ритуала. «Вот ваш завтрак, лэр Кэйхарр. А вот муха. Желаете быть укушенным сейчас или после чая?»
Я подавила вздох. Все это смешно, но вопрос с Розовым балом так и остался открытым. И как мне теперь на него попасть?
Глава 15
В обед Стэйси все-таки удалось вырваться на свободу, и мы наконец встретились в одной из кофеен на полюбившемся нам уже бульваре Мостов.
— Как же я соскучилась. — Подруга крепко обняла меня. — Габби, я схожу с ума.
— Неужели все так плохо? — Я обеспокоенно взглянула на Стэйси.
— И даже хуже, — простонала та.
Мы сделали заказ, и она продолжила:
— Лиа Саммер стала совсем одержима внуками. Видимо, поняла, что нас с Тедди не развести, и взялась за обратное. Теперь она хочет, чтобы я забеременела как можно быстрее. Представляешь, дошло до того, что она… — Тут Стэйси покраснела. — Подслушивает под дверью нашей спальни, занимаемся ли мы… ну… тем самым… А еще… Вчера я нашла в своей кровати какой-то омерзительный коготь… Оказалось, вепря. Мирэль узнала его. И сказала, что его как раз подкладывают в постель к супругам, чтобы быстрее произошло зачатие.
— Это свекровь его положила? — Я распахнула глаза от изумления.
— Ну а кто ж еще! — Стэйси принялась комкать салфетку. — И еще плохая новость: они собираются задержаться у нас до следующей среды. Так что тебе придется еще немного пожить у Кэйхарров. Они ведь не очень против?
— Ну, смотря кто, — невесело усмехнулась я. — Лиа Руан, наверное, даже рада будет. Правда, я собираюсь купить ей какой-нибудь презент в знак благодарности. Посоветуешь что-нибудь?
Подруга кивнула:
— Пройдемся потом по магазинам.
— Я тебе так сочувствую. — Я взяла руку Стэйси и мягко сжала ее. — Это действительно настоящее безумие. Но родители Теодора рано или поздно, но съедут, и все будет хорошо.
— Жду этого момента больше, чем прихода лета, — усмехнулась Стэйси. — Ладно, а теперь я жажду услышать твой рассказ. Как свидание с Чаркешем?
— Ох… — улыбнулась я и стала в подробностях пересказывать все события, которые произошли вначале на пикнике, умолчав только о чешуйках Кэйхарра, а потом и на свидании.
Стэйси слушала, как всегда, внимательно, качала головой, то вздыхая, то посмеиваясь.
— Похоже, Чаркеш действительно тобой увлекся, — заметила она под конец. — Ты рада?
— Наверное, да, — ответила я, невольно прислушиваясь к своим ощущениям. В душе царило спокойствие, близкое к равнодушию. Никакого учащенного сердцебиения, никакого приятного волнения. Пустота. Может, так и бывает, когда планируешь брак по расчету?
Вдруг подруга будто занервничала, замялась, глаза ее подозрительно забегали.
— В чем дело? — вкрадчиво спросила я. — Ты что-то хочешь мне сказать?
— Да так, ерунда, если честно… — Она посмотрела на меня будто бы виновато. — Думаю, что Тедди вообще неправильно все понял…
— Что именно? — уже настойчивее повторила я. — Это касается Чаркеша?
Стэйси кивнула.
— Говори! — потребовала я.
— В общем, Тедди рассказал мне… — Стэйси схватила десертную вилочку и стала крутить ее в руке. — Он вспомнил, точнее… Как-то недавно он был в одном мужском клубе… Встречался там с одним своим клиентом… И там же за соседним столиком сидел Перечный король со своими приятелями. Они были слегка навеселе, громко разговаривали и смеялись… И, видимо, зашел у них разговор о женщинах, как водится…
— И? — поторопила я ее, подогреваемая любопытством.
— Чаркеш признался, что любит опытных женщин, — произнесла Стэйси, понизив голос. — И сказал, что скорее женится на ш… То есть падшей женщине, чем на невинной овечке, которая и целоваться толком не умеет. И как воспримет это общество, ему плевать.
В горле возник липкий комок, будто я проглотила лягушку.
— Хочешь сказать, он считает меня ш… Падшей женщиной? — выдавила я из себя.
— Нет, нет! — Стэйси замахала руками. — Совсем нет! Я не то хотела сказать! Про тебя так никто не может сказать! Посмотри же сама на себя… Да и то, что ты рассказала, говорит о том, что он относится к тебе серьезно. Он ухаживает, ждет встречи… Я просто к тому, нужен ли такой мужчина тебе?
Я проигнорировала ее последний вопрос, думая о другом.
— Значит, он считает, что я не невинная овечка. — Я сглотнула, пытаясь избавиться от кома. — И хотя бы раз в жизни целовалась. Но это не так, — добавила я шепотом. — Ну допустим, мне удастся дотянуть до свадьбы, не выдав себя… — стала размышлять дальше. — А там уж как пойдет… Будет, конечно, сложнее, чем я думала, но…
— То есть эта деталь о Чаркеше не изменила твоего решения добиваться его дальше? — Подруга внимательно изучала меня взглядом.
— У меня осталось пять недель, Стэйси, — мой голос вдруг охрип. — Всего пять недель. За предыдущие недели я перезнакомилась с десятком мужчин, и только Чаркеш так явно проявил ко мне интерес. Он подходит мне по всем параметрам: и годовой доход, и возраст, и… Он не дракомаг, в конце концов. Понимаешь? У меня почти не осталось времени, чтобы выбирать. Хотя бы не упустить этого… — Ком в горле отчего-то снова стал разрастаться, и я
