схватила чашку с только что принесенным кофе и сделала большой глоток. Обожгла язык и небо, но даже не поморщилась, только на глаза навернулись слезы.
Стэйси тяжело вздохнула и подвинула ко мне блюдце с пирожным.
— Ешь. Оно здесь очень вкусное.
— У Тедди ведь нет возможности достать приглашение на Розовый бал? — перевела я тему.
— Увы, — подруга покачала головой, — я сама мечтала бы попасть туда. Но у меня есть для нас приглашения на прием к баронессе Ридди. В субботу. Дракомагов там будет мало, как и очень состоятельных мужчин, но зато, говорят, у нее балы проходят очень душевно и без лишней помпезности. Ты же пойдешь туда со мной?
Я подумала о своих планах, затем пожала плечами и улыбнулась:
— Почему бы и нет? Иногда хочется и чего-то для души.
Гуляли мы с подругой почти до самого вечера, и в особняк Кэйхарров я вернулась, когда уже начало темнеть. Рассказ Стэйси о Чаркеше не выходил у меня из головы. Я переживала, что его предпочтения могут стать препятствием к нашему сближению. Но как можно было это изменить? Потом я вспомнила о книжном шкафе Фреи и подумала, нет ли там каких бульварных любовных романчиков? В них же частенько пишут про «это», вдруг почерпну чего полезного? Хотя… Навряд ли, конечно, такая возвышенная девушка, как Фрея, будет увлекаться столь низкопробным чтивом, но чем нарги не шутят? Поэтому первым делом я направилась к младшей Кэйхарр, однако дверь ее неожиданно оказалась запертой. В столь поздний час? Очень странно.
Но в особняке на первом этаже была еще библиотека, возможно, я там могла бы отыскать, чем утолить свое любопытство?
В библиотеку я заходила впервые и была приятно удивлена ее размерами. Шкафы с книгами занимали чуть ли не все свободное пространство, а в центре расположился столик с двумя мягкими креслами. Весьма продуманно и удобно.
Я стала бродить вдоль полок, но ничего, кроме поэзии и научных трудов, не находила. Досадно, конечно. Хотя… Еще оставалась лиа Руан… Вдруг она балуется нужной мне литературой? Как бы у нее это спросить…
— Лиа Ланье, — прервал мое уединение дворецкий. — Прошу прощения, но вас хочет видеть лэр Кэйхарр, он ждет вас в своем кабинете.
Хм, что же понадобилось от меня Кэйхарру?
— Спасибо, — ответила я дворецкому и, заинтригованная, отправилась в кабинет, где была всего единожды. Тогда на меня вылили целое ведро обвинений и угроз.
— Лэр Кэйхарр? — Я вопросительно посмотрела на дракомага, сидящего за столом в расслабленной позе. Мгновением позже я заметила рядом с ним бокал с неким напитком, по всей видимости, крепким.
Кэйхарр взглядом показал на кресло с другой стороны стола.
— Чем обязана вашему вниманию? — поинтересовалась я, присаживаясь в него на самый краешек.
— У меня для вас кое-что есть. — Он поднял руку, демонстрируя некий конверт, зажатый между указательным и безымянным пальцами. Конверт был весь украшен оттисками роз, и у меня сразу вспыхнула догадка.
— Это приглашение на Розовый бал? — спросила я, не веря глазам.
— Вы угадали. — Кэйхарр даже не улыбнулся.
— О боги, как же я вам благодарна! — Я потянулась было за конвертом, но Кэйхарр отвел руку в сторону, не давая мне его схватить.
— Прежде чем вы его получите, лиа, ответьте мне на один вопрос, — медленно произнес он.
— Какой же? — Я, пряча досаду, опустилась обратно в кресло.
— На что вы еще готовы ради выгодного замужества? До каких низов можете опуститься? Чем готовы пожертвовать?
Сердце на миг остановилось, а потом к щекам прилил жар, и меня вдруг прорвало. Позже я тысячу раз жалела, что в тот момент не сдержала свои чувства, не ответила ему привычной колкостью, не отшутилась в обычной манере. Почему эти вопросы Кэйхарра внезапно так задели меня и показались обидными до слез? Ведь сколько раз мы уже препирались на эту тему! Но моя броня отчего-то треснула, и все копившиеся во мне чувства вырвались на свободу.
— Чем готова пожертвовать? — повторила я дрожащим от негодования голосом. — Да всем. Например, свободой. Но вам этого никогда не понять, лэр Кэйхарр. Вы никогда не оставались сиротой, обвешанной долгами отца так, что можно сразу идти по миру. У вас никогда на руках не оставалось три малолетних сестры, будущее которых полностью зависит от вас. Ваш дом не заложен, вас не осаждают кредиторы, и меньше чем через полтора месяца вы не останетесь без крыши над головой. Вашу сестру никогда не заберут в городской приют, больше похожий на богадельню, и не отберут у нее тем самым будущее. Вам и вашей сестре не придется идти на грязную и тяжелую работу, чтобы прокормить себя. И да, вы не женщина. Мне же, как женщине, только и остается, что продать свою свободу подороже. — Я поднялась и распрямила плечи. Слезы жгли глаза, и я всеми силами сдерживала их, не желая плакать при Кэйхарре. — Надеюсь, вас удовлетворил мой ответ.
Он молчал с застывшим лицом, я же сделала шаг к двери, но потом развернулась и все-таки выхватила у него приглашение. На этот раз его пальцы без сопротивления отпустили конверт, а я незамедлительно покинула кабинет. Теперь пришла моя очередь хлопать дверью, и я вложила в это всю злость, что бурлила сейчас во мне.
В холле я остановилась и постаралась все же усмирить эмоции, заморгала, прогоняя слезы, потом вовсе смахнула их рукой. Не хватало, чтобы кто-то из слуг их увидел. Или вовсе лиа Руан.
Я направилась было к лестнице, как вдруг услышала где-то под ней шорох и скрип. Остановившись, я заглянула туда: в глубине неожиданно пряталась дверка, похожая на чуланную, а мгновение спустя вот из нее появилась Фрея в плаще и капюшоне. Увидев меня, она испуганно попятилась, а потом молитвенно сложила руки.
— Вы меня не видели, Габриэлла, договорились? — прошептала Фрея.
Возможно, если бы я была в более бодром расположении духа, то хотя бы поинтересовалась, откуда девушка так крадется, но вместо этого просто кивнула и показала на лестницу:
— Идите быстрее, пока дворецкий не появился. Я отвлеку, если что.
— Спасибо, — с жаром прошептала Фрея и бегом устремилась на второй этаж, по пути снимая с себя плащ.
Я проводила ее задумчивым взглядом. Похоже, в этом доме не только у Рональда Кэйхарра есть тайна.
Я вернулась мыслями к себе и вспомнила о приглашении, которое сжимала в руке. Я так его желала, но в эту минуту не испытывала никакой радости.
Глава 16
Дни до бала Роз пролетели быстро. За это время я успела сходить со Стэйси на прием
