Макс, ты серьёзно? — с трудом сдерживая злость, переспросил я.
— Она нормальная! — поспешно затараторил он. — Честно, она только помочь хочет. Проблем от неё не будет, она в таких вещах разбирается лучше нас всех!
— Да уж, — я скривился. — Поговорить нам теперь точно придётся…
— Она очень хотела бы встретиться, когда у тебя будет время, — с надеждой кивнул Макс.
Встретиться с местной исследовательницей городских легенд действительно стоило, но пока хватало забот по насущнее.
— Ладно, что тебе навык дал на пятом уровне? — я перевёл дыхание, гася раздражение.
Вместо ответа Макс дёрнул молнию рюкзака и достал знакомую детскую книжку. Он раскрыл её, после чего сосредоточенно уставился на иллюстрацию.
На этот раз ему потребовалось всего около десяти секунд. Из раскрытых картонных страниц потянуло озёрным илом, послышалось отдалённое кряканье и громкий хлопок птичьих крыльев.
Прямо из книги выскочил упитанный гусь. Он тяжело перевалился через край обложки, с мокрым шлепком рухнул на асфальт и возмущённо гоготнул.
— Офигеть! — Настя едва не выронила блокнот. — Ты его только что из ничего создал⁈ Как⁈
Вася перехватил биту поудобнее, оценивающе глядя на результат призыва.
— А что-то боевое можешь так достать? — прагматично поинтересовался он.
— Пробовал, — Макс закрыл книгу, и гусь моментально растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкую бесцветную дымку — Огнестрел не переносится… верней, он переносится, но как бутафория и не стреляет. Холодное оружие вроде вытягивается. Можно попробовать создавать метательные ножи или другие расходники. Но вообще, лучше самому учиться рисовать, чтобы задавать нужные физические свойства.
— Круто! — Настя аж подпрыгнула на месте, на мгновение забыв про окружающую нас хтонь.
Призыв вещей прямо из рисунков давал мощный тактический бонус.
— Хорошо, — кивнул я на подъездную дверь. — Давайте зайдём внутрь, пока мы не привлекли внимание случайных прохожих. Нас и так наверняка кто-то разыскивает, так что прячьте оружие и двигаем.
Нам оставалось преодолеть последний рубеж в виде запертого чердака.
Пройденная внизу мясорубка с ожившими кошачьими химерами выбила из нас остатки оптимизма. Мы устроились в квартире на третьем этаже, чтобы морально настроиться на встречу с неизвестностью.
Внизу мы схлестнулись с приспешниками Подвального Владыки, а прямо над нами располагалась мастерская заварившего эту кашу чокнутого колдуна. Этот человек владел всем зданием и наверняка оставил после себя неприятные сюрпризы.
Риск не спуститься обратно на своих двоих возрастал с каждой пройденной ступенькой.
Перед броском наверх требовалось оценить оставшиеся силы и доступные активы. Мы поднялись и вышли в прихожую. Настя мялась у дверного косяка и до побеления костяшек сдавливала фиалковый блокнот своего брата.
— Марта, — блондинка неуверенно посмотрела на готессу. — Слушай. А ты можешь… ну, призвать того своего ужаса? Из подвала.
— Зачем тебе? — нахмурилась Марта. Её оранжевые глаза сверкнули в сумерках коридора.
— Я хочу… привыкнуть. Хочу понять, почему я не вижу теневиков, но иногда… вроде бы, краем глаза улавливаю подвальных котов.
Марта коротко дёрнула плечами, вытягивая руку перед собой, и сомкнула веки. Кислород в коридоре сразу уплотнился, принеся с собой запах плесени и застарелой сырости. Из-за холодильника Ааэа вышло уродливое существо и громко зашипело.
Кошачья морда ощетинилась лишними глазными яблоками, а деформированные лапы царапали пол. Монстр сильно уступал размерами подвальному гиганту, однако внешне оставался всё таким же тошнотворным.
Настя вперилась в него немигающим взглядом. Она подалась вперёд и практически перестала дышать.
— Ну? — спросил Вася. — Видишь?
— Будто видела, теперь не нахожу, — выдохнула Настя, жмурясь. — Теневиков я вообще не видела, а этого… Если смотреть не прямо, а боковым зрением, то будто бы замечается. Но только я посмотрю в упор, то, вроде бы, ничего уже и нет…
— Понятно, — я потёр саднящий бок. — Вопрос в материальной основе. Теневики и сервитор — это чистая энергия мрака. А эта подвальная дрянь лепится из гниющего мяса и костей. Они ближе к зомби. У них есть физическое тело. Поэтому ты их и фиксируешь, хоть твой мозг и пытается стереть картинку.
Я хмыкнул. На боевую единицу ужас не походил. Он был размером с крупного кота, типа мейн-куна. До тварей из подвала ему было ещё далеко. Но, наверное, ещё прокачается.
Перевёл взгляд на Васю, который проверял надёжность хвата на своём кустарном арсенале. Шипованная бита покоилась в правой руке, тогда как левая удерживала импровизированный щит из прикрученной к стальной пластине заводской крышки. Металлическая конструкция весила так много, что без помощи акцессии обычный парень не смог бы даже оторвать её от земли.
— Насть, благословишь ему биту и щит?
— Угу, — кивнула девушка. — И святой водой облить можно.
Интересно, как там моя «глубина чтения» сорокового ранга. Эффект пока что был нулевым. Инструкции, как всегда, не прилагалось.
Я внимательно изучил пожелтевшие обои и пыльный плафон на потолке, рассчитывая увидеть тайные письмена или магические следы. Вокруг расстилалась самая обыкновенная, не подающая признаков волшебства реальность.
Оставалось гадать, слил ли я ресурсы в абсолютно нерабочую ветку или просто не осознал принцип активации. Решив пока не ломать над этим голову, я отложил эксперименты до ближайшего боевого столкновения.
Команда выдвинулась на площадку.
Едва моя нога коснулась ступенек пролёта между третьим и четвёртым этажами, как из окружающего мрака вылепилась растрёпанная физиономия Никифора. Лицо старика скривилось от крайнего возмущения.
Точно, вот кого мне ещё не хватает. Этой ночью старика я оставил в его новом доме — очень уж он ныл, что не хочет опять в тайник над общественным нужником.
— Ты где ходишь, колдун недоделанный⁈ — зашипел полтергейст, размахивая полупрозрачными руками. — Меня заливают! Пойди разберись, ты обещал мне нормальное жильё, а не сырую конуру. Скоро обои к чертям поотстают!
— Чего? — я остановился. — Ник, мы воду перекрыли в подвале. Физически. Там трубы в розочку разорвало. Воды в доме вообще нет.
— А ты пойди и сам посмотри! — скривился сварливый дед.
Выслушав претензию, я развернулся и решительно шагнул в квартиру духа напротив убежища Ааэи. Проснулось темновиденье, и я смог осмотреть его квартиру даже в кромешном мраке. Старик не врал: по жёлтым выцветшим обоям активно расползались влажные пятна, а с потолка на рассохшийся паркет тяжело срывались грязные капли.
Я выдернул из кармана шокер и шагнул по ступеням вверх. Неужто сервитор вернулся? Или какая-то новая пакость?
Оказавшись на четвёртом ярусе, я ударом ботинка
