человечек получил еще один направляющий удар от Нарсина – тот загнал своего друга в руки Энди, как шар в лузу.
Наконец мы все уселись и отдышались.
Пока длилось путешествие, я успела показать новым друзьям две игры и три пасьянса. Вопреки моим опасениям карты со спины воздухоплавающей громадины не сдувало. Воздух здесь вообще был странный – густой и неподвижный, с неопределенной температурой. Двигаться в нем было чуть сложнее, чем в нормальном, а просто ощущать кожей даже приятно.
Когда всем наскучили карты, я подарила их Нарсину вместе с рюкзачком, чтобы он мог хранить в нем колоду. Рюкзак идеально лег дракону на спину, и он ужасно обрадовался приобретению:
– Как удобно будет приносить что-то в пещеру из пустыни!
Себе я оставила только один из кожаных шнурков, чтобы повесить на него заветный ключ. Теперь тот болтался у меня на шее, словно талисман.
Потом Нарсин стал настороженно вглядываться в горизонт и даже попросил всех улечься ближе к плавнику. Только Коя осталась рядом с ним на самом краю. Она неестественно вытягивала шею и водила ушами, будто ощупывая пространство вокруг. Похоже, мы приближались к опасной территории.
Фит тоже смотрел в оба. Но скорее вниз, на барханы.
– Нужно искать места, где песок принял необычную форму, – шептал он. – Или, может, из него торчит что-то. Карета продолговатая. В нее была запряжена двойка. Но одному животному сначала удалось бежать.
– Может, вот там? – показал Энди на какой-то черный столбик, высовывающийся из серебряного склона.
– Нет. Не думаю, – покачал головой Фит.
– А вот там, в низинке? – спросила я. – Похоже на ребра.
– Их тут полно, – деловито отмахнулся толстячок, будто мы говорили о фонарном столбе.
Нарсин встал на третью пару лап и показал на один из барханов вдалеке. Из него торчал обломок доски, а в сторонке валялось что-то круглое.
Фит уверенно кивнул.
Мое сердце так заплясало в груди, что стало сложно дышать.
Спускаться с рыбы было гораздо легче, чем забираться. Просто спрыгиваешь на боковой плавник и съезжаешь по нему почти до самого низа, когда тот опускается. Даже я справилась с первого раза. И тут же бросилась к обломкам. Дернула за полированную доску с неприятным оскалом разлома – она вышла довольно легко, и прореха немедля затянулась серебряным песком. Я сбросила сковывающую движения верхнюю одежду и принялась разрывать его. Краем глаза заметила, как Энди отшвыривает колесо, потерявшее большую часть спиц. Мимо скользнула Коя и зарылась в песок с головой. Нарсин пристроился возле и тоже проворно заработал как лапами, так и плавниками.
Фит стоял чуть поодаль, напряженно вглядываясь в горизонт.
Песок был сухой и при раскапывании стремился тут же вернуться на прежнее место.
Горностайка появилась совсем рядом со мной. Помотала мордочкой и нырнула опять. Потом еще и еще, каждый раз чуть-чуть смещаясь. Наконец она взвизгнула:
– Там! Там! Что-то твердое!
И мы дружно бросились к указанному месту.
Я стояла на четвереньках и, словно собака, отбрасывала песок назад, а Нарсин отгребал его дальше в сторону. Коя нашла еще одно место для Энди, тот попросил Фита помочь, но юркая горностайка вдруг замерла. Уши встали торчком, шея вытянулась чуть ли не вдвое. Потом Коя снова нырнула в песок, но зарылась не полностью, а лишь наполовину. Нарсин насторожился тоже. Обнюхал воздух. Прильнул к земле. Потом сделал высокий прыжок и… Морда его искривилась от ужаса.
– Копай! Копай что есть сил! – зарычал он, ощетинившись. – Что бы сейчас ни происходило, ты должна продолжать искать свою треклятую дверь! Мы задержим его сколько сможем.
– Нет! – выкрикнула я, вскакивая, оглядываясь, стараясь различить на горизонте то, что привело всех в панику. – Нужно спасаться. Попробуем в другой раз.
– Не будет другого раза! – крикнул Энди. – Здесь негде прятаться! Так что мы либо уйдем в другой мир, либо примем бой.
– Копай, мать твою! – тоже рявкнул Фит. – Чтобы все было не напрасно! Копай, сказал!
И я с остервенением начала загребать песок руками.
Перья Нарсина растопыривались и заострялись. Фит снимал с себя одежду и до нелепости аккуратно складывал на бархан.
Вскоре я увидела, как высокими прыжками приближается еще один дракон. Заметно крупнее Нарсина. Грязно-багровый, какого-то совершенно дикого вида. Спутанные перья на его голове стояли дыбом, глаза безумно таращились. Он издал что-то среднее между рыком и визгом. Этот звук потрясал явно читающейся кровожадной радостью. Мы были легкой добычей, подаянием небес, к которому спешил удачливый охотник.
Мои пальцы коснулись чего-то твердого – какой-то деревяшки. Я начала ощупывать ее, стараясь понять, что это за часть кареты, чтобы выбрать направление раскопок. Но острая палка, расшатавшись, просто выпала наружу. Я со злостью замахнулась и вогнала ее в сыпучую почву. И вдруг палка стукнула о нечто твердое.
Тем временем Фит бросился навстречу чудовищу. Он подпрыгнул, руки его по-черепашьи втянулись внутрь и взамен отовсюду вытянулись длинные шипы. Подобный мячу, он ударил прямо в приближающуюся пасть. Не ожидая такого, существо отлетело в сторону и потрясло мордой. Из ноздри упало на песок несколько капель крови. Миджанец рыкнул, будто усмехнулся, и осмотрел нашу компанию. За эти секунды Фит успел оттолкнуться ногами и врезался врагу в бок. Тот согнулся, взревел уже с отчетливой злостью – и пропустил момент, когда Нарсин со всего размаху вцепился зубами ему в горло. Они вместе повалились и начали молотить друг друга когтистыми лапами.
Я нащупала что-то плоское. Может, крышу кареты. А может, и дверь. Что есть силы расшвыривая песок, я в ужасе косилась на схватку.
Каким-то чудом уворачиваясь от когтей и торчащих во все стороны перьев, по телу нашего врага пронеслась Коя. Подпрыгнула, уйдя от клацнувшей пасти, и рванула лапами вытаращенный глаз. Миджанец вскинулся с диким ревом и отшвырнул уже изрядно подранного Нарсина. Тут же получил очередной удар в бок от шипов Фита. Перекатился. Встал на лапы и нерешительно попятился.
А потом завыл. Громко и высоко, так, что зазвенело в ушах.
Нарсин бросился на него снова, спеша оборвать этот крик. Каким-то чутьем я поняла – враг позвал своих. И если они явятся – нам точно конец.
Между тем стало ясно, что карета под барханом лежит на боку с некоторым наклоном. Дверца должна быть где-то совсем близко…
И вот сквозь ненавистное серебро проступили бронзовые петли.
– Дверь! Вот она! Я нашла дверцу! – закричала я и с новой силой начала высвобождать ее, уже совсем не глядя вокруг. Кровь стучала в ушах, сливаясь с прерывистым драконьим зовом, рыком Нарсина, криком Энди и стрекотом Кои.
– Быстрее! – ворвалось в
