не заметить его в свете фонарей было невозможно. Да ещё и гэта Мико стучали по камням не хуже копыт, так что – она не сомневалась – если в саду есть Шинокаге, он давно их услышал.
Картина, которую они увидели, добравшись до сердца сада, заставила их в нерешительности застыть. А Мико и вовсе открыла рот от удивления.
Принц сидел у пруда на лавке под ивой, а у ног его на земле сидела женщина. Её голова лежала у принца на коленях, и он, мягко улыбаясь, лениво заплетал в косы её белоснежные волосы.
Райдэн шумно выдохнул.
– Какого демона… – тихо сказал он.
Женщина вздрогнула и повернула голову, будто услышала его слова. Точно услышала – это Мико поняла, когда увидела её лицо.
Это была Кёко. Подруга и соратница Райдэна, последняя из Ооками.
Завидев Райдэна, она вскочила на ноги и вместо приветствия схватилась за лук, который лежал на лавке. Не успела Мико оглянуться, как наконечник стрелы уже смотрел в их сторону.
– Кёко, в чём дело? – обеспокоенно спросил принц, вглядываясь в темноту. Он разглядеть Райдэна и Мико под прикрытием зелени не мог.
– Значит, вот кто твой возлюбленный? – Райдэн вышел на свет. Тетива зазвенела, и стрела впилась в ствол гинкго ровно там, где мгновение назад стоял тэнгу.
– Не подходи, Райдэн. – В голосе Кёко звучала неподдельная угроза. На тетиве уже лежала новая стрела, а сама Кёко шагнула в сторону, закрывая собой принца. – Что ты здесь делаешь?
Райдэна её угроза ничуть не напугала, и он продолжил идти вперёд, не обращая внимания на нацеленную ему в грудь лук.
– Э, привет, Кёко. – Мико выглянула из-за его спины и постаралась приветливо улыбнуться, насколько позволял страх. Невозмутимость Райдэна вселяла в неё некоторую уверенность.
Брови Кёко взметнулись вверх – она явно не ожидала увидеть Мико. Её присутствие Кёко, кажется, немного успокоило, и наконечник стрелы клюнул вниз.
– Мико? – Впрочем, совсем убирать лук она не торопилась.
– Что происходит? – настала очередь принца выглядывать из-за спины Кёко.
Он был молод и красив, насколько красив может быть человек. Разве что излишне худ и бледен, отчего глаза казались большими и тёмными. В чёрных волосах вилась седина.
– Добрый вечер! – Мико спешно поклонилась. – Приносим извинения за беспокойство. Меня зовут Мико, а моего спутника Райдэн. Мы пришли говорить с вами…
Мико осеклась. Она не знала, какой принц перед ней, оттого и не могла обратиться к нему должным образом. Замерла, ожидая, что принц разозлится, но тот только мягко улыбнулся и выпрямился, опёршись рукой на лавку, будто сидеть без опоры ему было тяжело.
– Моё имя Хидэо, я старший сын императора Иэясу. О чём вы пришли говорить? И, Кёко, – он кивнул на лук, – это обязательно?
Кёко скривила губы, но ослабила тетиву, сняла стрелу и положила на лавку рядом с принцем.
– С чего бы начать? – Мико взглянула на Райдэна, тот кивнул, не собираясь её останавливать, но готовый подхватить разговор, если ей понадобится помощь. – Принц Хидэо, возможно ли, что вы слышали о землях Истока?
Хидэо улыбнулся шире и с любовью посмотрел на Кёко, которая стояла, скрестив руки на груди.
– О да, я наслышан об этих местах, – сказал он, не отрывая взгляда от волчицы. – Значит, вы… похожи на мою Кёко?
– Только этот. – Кёко указала подбородком на Райдэна. – Он тэнгу. И… мой друг.
Хидэо слабо рассмеялся:
– Ты всех друзей встречаешь стрелами?
Кёко зарделась, недовольно нахмурилась и закусила губу.
– Ёкаи не церемонятся с теми, кто может навредить их возлюбленным, – усмехнулся Райдэн. – Кёко просто защищала вас, принц Хидэо. И убила бы меня не раздумывая, если бы я хоть пальцем вас тронул. Несмотря на нашу дружбу.
Теперь уже на бледных щеках Хидэо заиграл румянец. Он коснулся руки Кёко, и Мико увидела, как по её телу прошла едва различимая волна дрожи, щёки вспыхнули ярче, а глаза заблестели, будто кто-то резко добавил в них огня и тепла. И вся она словно засветилась изнутри, горячая и ослепительная, как солнце. Так вот как выглядит истинная любовь ёкая? Завораживающе красиво.
– Кёко говорила, что вы ищете способ снять печати с острова и пришла просить моей помощи. – Хидэо отвёл взгляд от Кёко, и из неё тут же словно забрали частицу света. – Вы тоже за этим пришли? Или сами сумели отыскать способ вернуть земли Истока в наш мир?
– Способа у нас нет, – сказала Мико, и от неё не укрылось, как при этом сникли Хидэо и Кёко, поэтому поспешила добавить: – Но мы уверены, что ваш сказитель Кинджин знает об этом гораздо больше.
– Кинджин? – Хидэо удивлённо поднял брови. – Но откуда ему знать?
– Вы же знаете, что он кицунэ? – сощурился Райдэн, а по тому, как переглянулись принц и Кёко, Мико догадалась, что для них это стало новостью. – Давайте пропустим ту часть, где вы хватаетесь за голову, пытаетесь убедить нас, что это невозможно, а потом сокрушаетесь, как же вы не поняли всего этого раньше, и перейдём сразу к сути вопроса.
– Ты разговариваешь с принцем, Райдэн, – прорычала Кёко.
– У нас нет времени на вежливость, Кёко. И у вас, – он выразительно посмотрел на принца, – судя по всему, его тоже нет.
Мико пересказала принцу и Кёко всё, что они с Райдэном успели узнать: про тринадцать монахов, про историю Кинджина и про то, что он, возможно, скрывает.
– Если мы сможем убедить вашего отца, императора Иэясу, и он прикажет Кинджину рассказать правду, – не всё потеряно, – закончила она и судорожно втянула воздух, понимая, что всё это время говорила на одном дыхании. – Как думаете, это возможно? Принц Хидэо, сможете ли вы убедить императора Иэясу встретиться с нами?
Хидэо задумчиво посмотрел в ночное небо.
– Это наш шанс, Хидэо. – Кёко сжала его руку. – Мы так давно мечтали об этом – объединить два мира. И это шанс для тебя…
Он не дал ей договорить.
– Я устрою вам встречу с отцом. Не будем откладывать. – Хидэо поднялся, и из тени за деревом появился Шинокаге. Мико вздрогнула – она готова была поклясться, что его там не было. Шинокаге протянул руку, и принц опёрся на неё. – Следуйте за мной. Кёко, ты…
– Я буду ждать здесь.
Они кивнули друг другу. Хидэо нежно коснулся её щеки и направился к дворцу. Кёко села на лавку.
– Мне запрещено заходить во дворец, – ответила она на вопросительный взгляд замешкавшейся Мико.
– Почему?
– У Хидэо есть невеста. Когда императрица узнала о нашей… связи… В общем, если я попадусь кому-то на глаза, меня попытаются схватить и отправить в тюрьму. Им это
