простолюдинкой. Значит, это Дарт в скором времени окажется под ударом.
Но его это совершенно не тревожило. Он шагал размеренно и уверенно, и кажется, как будто чувствовал себя лучше. Лицо Дарта все ещё было скрыто маской, но то, как он держался, как двигался, указывало, что ему точно полегчало.
— Леди, вы решили меня игнорировать? Зря. Я всего лишь учу вас поддерживать светскую беседу. Полезный навык для той, что скоро предстанет перед Огненным королем и его гостями. Итак, попробуем ещё раз: вы превосходно держались во время разговора с темными лордами.
Наверное, при иных обстоятельствах комплимент Дарта мне бы польстил. Но после того, что он мне устроил, я могла лишь процедить сквозь зубы:
— Знаете, мне начхать, что вам нравится. Ваша обязанность — сопровождать. Желательно молча.
Да, я тоже умела включать стерву, если меня вынуждали. Сейчас была как раз такая ситуация. Я злилась на себя из-за того, что поверила, будто бы Дарт на моей стороне, думала, что в самом деле будет мне помогать, а на самом деле он…
54
— Я не мог признаться, что атаковал двух высокородных. Это означало бы немедленный вызов на дуэль. И из круга я бы улетел не в магический кокон, а намного дальше.
— Считаете, вас попытались бы убить во время дуэли?
— Во время не смогли бы, а после нее — обязательно. На вас же они напасть не посмеют.
— Откуда вы знаете? Вы умеете читать мысли?
— Все гостьи дворца под особой защитой. Смотрите, вот арка. Дальше вам придется идти одной.
И верно. Коридор упирался в дверь, за которой клубилась подозрительная дымка.
— Что это?
— Портал для особых гостей. Как вы уже заметили, этот замок часто меняется. Для прибывших на смотр девушек работают порталы.
— Почему смотр? Не смотрины и не ярмарка невест или рынок для подбора любовниц? — последнюю характеристику произнесла особенно едко, но Дарт оставался невозмутим.
— Потому что вас в самом деле будут осматривать и изучать. В Дельтране так мало прирученной магии тьмы, что даже родовитейшие мужчины вынуждены обращать внимание на девушек из народа, отмеченных тьмой.
— Звучит так, точно она опасна, — я с подозрением всматривалась в дымку портала, пытаясь понять, что же находится на его другой стороне.
— Скорее чужеродна. Как вы помните, магия тьмы попала в этот мир вместе с демонами. Тут она сплелась с магией теней и породила нечто новое, сочетающее как магию тьмы, как и теней.
— А король Гартош? Каким он был магом?
— Он не был магом. Король Гартош являлся темным жрецом, обладающим уникальными способностями. Его очень любили тени Изнанки, и он умел запечатывать порталы демонов, которые рвутся в Дельтран из других миров.
— Медом им тут, что ли, намазано? — буркнула я.
А в голове крутилась мысль об уникальных возможностях отца, которые он теоретически мог передать мне. И которые мне точно не стоит никому показывать. Понять бы ещё, какие способности стоит скрывать. Допустим, закрывать порталы я точно не умею, как и проходить через стационарные.
Я с подозрением рассматривала арку портала, которая должна была сэкономить мне время и перенести туда, где Огненный король собирал всех теневых леди.
— Смелее. Я найду вас во время приема.
— А разве вас туда пустят? Простите, я не хотела сказать, что считаю вас недостойным или что-то в этом духе.
— Я понял. В этом вы выгодно отличаетесь от многих высокородных леди.
— Вам это нравится? — зачем-то уточнила я.
— Мне нравитесь вы, леди-тень. Увидимся на приеме. Ничего не бойтесь.
И Дарт мягко подтолкнул меня в спину, чтобы я вошла в портал.
Я рассчитывала, что портал перенесет меня туда, где я увижу двери бального зала. Допускала, что окажусь в гостиной для избранных персон, смежной с тронным залом. В общем, ждала, что меня встретят, изучат и сопроводят куда следует.
Я и подумать не могла, что теневая арка вышвырнет меня сразу в толпу, где я сразу окажусь у всех на виду.
Голова кружилась, но я заставила себя смотреть на стену поверх мужских и женских лиц, жадно ловящих каждое мое движение. Почему-то я была уверена, что они жаждут насладиться тем, как я рухну на пол. И в принципе у них были все шансы увидеть этот номер, учитывая, что мои колени подгибались из-за накатившей слабости.
55
Арка портала оказалась тоннелем, наполненным непроглядной тьмой. Не было ни свободного падения, ни перемещения. Мне пришлось заставить себя сделать несколько шагов сквозь абсолютную мглу, в которой я не видела ни выхода, ни даже самой себя. А потом темнота опала, словно я прозрела, и внезапно я стала самой интересной персоной на сборище любителей оттенков серого, фиолетового и даже синего. Почему-то мужчины и женщины воспринимались мной как цветовые пятна. При желании я могла сосредоточиться на конкретном лице, но от этого начинали слезиться глаза, поэтому я старательно рассматривала стену и высокое, узкое окно, через которое в зал понемногу проникала фиолетовая дымка.
— С прибытием, леди-тень, вы нас удивили. — Голос лорда Квариуса я узнала, едва услышала, а потом с радостью вцепилась в подставленный мужской локоть. — Немногим запечатанным удается пройти путем тьмы и сохранить контроль над своей магией.
Распорядитель смотрин уверенно направился к пока что запертым дверям в другом конце зала. При его приближении придворные слаженно расступались и склонились в почтительных поклонах. Наверное, именно в этот момент ко мне пришло и осознание, что я в самом деле очутилась во дворце, а не на женском шоу на выживание. Нет, выжить мне тоже придется, тьму и её забавных созданий тени никто не отменял, но ко всему этому аттракциону добавятся и дворцовые интриги.
Уже сейчас я чувствовала направленные на меня взгляды. Я вызвала недоумение и искреннее любопытство, как необычная зверушка. В общем-то, ничего нового, но тем не менее сейчас все было как-то иначе. Наверное, потому, что меня окружали леди и лорды в вечерних нарядах. Зрение наконец-то восстановилось полностью, и я могла рассматривать детали, а не крупные мазки “краски”, которые, как я подозревала, имели отношение к особенностям магии собравшихся.
Высокие двустворчатые двери были все ближе, а стоящие рядом с ним стражи уже потянулись к массивным ручкам в виде двух половинок короны, когда я увидела девушек, с которыми уже я встречалась в парке.
