так зародились подобные сомнения по поводу силы парня. Когда она смотрела на него, ей казалось, словно она глядит куда-то в пустоту. В неизвестную бездну. Она не могла понять его силу, и это интриговало и разочаровывало одновременно.
Однако, пока она размышляла, Арней что-то пробубнил себе под нос, а потом спокойно поднялся и лениво направился к выходу.
«Так он тоже почувствовал приближение», — подумала она про себя. — «А ведь монстр ещё достаточно далеко. Быть может, он притворялся, что его чутьё хуже моего? Хотя нет… Я ещё не встречала среди людей, кроме наставника, никого, кто мог бы похвастаться подобным навыком».
Спустя некоторое время Элла приготовилась, усилив всё своё внимание и чутьё до максимума.
— Сейчас начнётся! — произнесла она еле слышно, находясь уже в предвкушении.
Она не смогла сдержать своего нетерпения и даже села, чтобы ничего не пропустить. В какой-то момент она подумала: может, всё же выйти из пещеры, чтобы увидеть, как Арней сражается? Но тут же поняла, что в темноте вряд ли что-то разглядит. Значит, полагаться на чутьё будет куда вернее.
Однако стоило ей напрячься, как произошло нечто странное.
Она округлила глаза и не поняла, что вообще случилось.
— А?.. Как так? Что произошло?
В этот момент одна из аур — та, что приближалась, — просто за мгновение погасла. И Элла поняла: монстр, который шёл к ним, больше не двигается. Точнее — он больше не существует.
— Что только что случилось? — продолжала она хлопать глазами, пытаясь осознать произошедшее.
А спустя ещё несколько мгновений Арней, как ни в чём не бывало, вернулся обратно в пещеру.
— Ха, так ты, оказывается, не спишь, — спокойно произнёс он, словно и не удивился этому на самом деле.
После этого Арней просто сел, облокотившись спиной о стену пещеры и, кажется, вошел в Железный сон, оставив Эллу наедине со своими мыслями и догадками — насколько же он силен на самом деле…
Глава 11
Ночь прошла без каких-либо происшествий. Как и следующие два дня. Монстры, на удивление, здесь попадались редко. Хотя, с другой стороны, наверное, это и логично: если здесь нет людей и очень мало других существ, то, что делать монстрам?
В этом есть некое своеобразное противоречие: вроде бы крупные города отпугивают монстров из-за того, что там, как правило, относительно хорошая охрана. Но в то же время именно города и населённость привлекают этих самых монстров. Иначе им просто сложно выживать, хотя бы из-за нехватки пропитания. Особенно если поблизости нет леса.
На третьи сутки, когда мы обошли скалистую местность и оказались по другую сторону, вдали показалось поселение. Хотя, приглядевшись, я понял, что это относительно немаленький город.
— Наконец-то, — довольно произнёс я.
Элла лишь хмыкнула и еле заметно пожала одним плечом.
— Вижу, для тебя совершенно не имеет значения, где ночевать, — с лёгкой иронией сказал я.
— Я привыкла выживать на улице. В стенах дома чувствую себя слишком зажато и тесно.
— Понимаю. И всё же, как минимум когда на улице такой холод и снег, комфортнее находиться внутри дома.
— Это потому, что ты оказался неподготовленным. Только и всего, — снова улыбнулась девушка.
— Так, стоп. Давай попробуем убрать вот эту твою улыбку.
— Что это значит? Ты… Ты не хочешь, чтобы я улыбалась?
— Можешь улыбаться. Только постарайся быть чуть сдержаннее.
— Это как?
— Ну, блин… Попробуй улыбнуться так, чтобы твоё лицо не выглядело натянутым. Чтобы не казалось, будто кто-то сзади тянет тебя за щёки, пытаясь натянуть их на уши.
— Это действительно так выглядит?
— Со стороны — да. Твоя улыбка слишком неестественная. И пока мы не дойдём до города, было бы неплохо, если бы ты это осознала.
— Ну, допустим, я поняла. Давай проверим.
Элла медленно начала растягивать губы в улыбке. В итоге получилось ещё хуже: выражение стало ещё более неестественным, а её лицо растянулось в гримасе, от которой даже бы монстры бы устрашились.
— Ну нет, давай заново. Смотри: ты сейчас начнёшь постепенно улыбаться, а я скажу, когда остановиться. Иначе перебор.
— Более глупой вещью я ещё не занималась, — фыркнула девушка.
— Всё когда-то бывает в первый раз. Давай, приступим уже.
Девушка начала постепенно улыбаться. Спустя несколько секунд я тут же произнёс:
— Вот, стоп! Хватит. Ммм… — задумчиво всматривался я в лицо девушки. — Ну, уже чуточку лучше, но всё же… что-то меня смущает.
— Что именно? — вздохнув, закатила она глаза.
— Может, попробуешь с закрытым ртом? То есть так, чтобы губы были сомкнуты. Не показывала свой оскал.
— Вот так? — Снова натянула она улыбку.
— Ну нет, это слишком наигранно. Блин, ладно. Давай вернёмся к прошлому варианту. Пусть пока будет твоя обычная улыбка… но только наполовину. Ну-ка, ещё раз улыбнись, закрепим результат.
Элла тяжело вздохнула и наигранно растянула губы в улыбке. Выглядело это всё ещё тревожно и пугающе, но уже не настолько, как раньше.
Я лишь цыкнул и пошёл вперёд.
— Ну что? Что не так? Я вообще-то стараюсь! — произнесла она, двинувшись следом.
— Это будет тяжело, — пробормотал я. — А вообще, если есть возможность, просто лишний раз не улыбайся. Ладно?
— Да ты слишком сильно зациклился на этом. Мне раньше никто и никогда не говорил ничего за мою улыбку.
— Полагаю это потому, что вы все там со своим наставником были очень странные. Так что ничего удивительного.
— Сам ты странный! И вообще, тебе не плевать, что подумают другие?
— В целом, плевать. Просто не хотелось бы распугивать тех, кто мог бы принести пользу. Например, если понадобится спросить совета, дорогу или что-то ещё. Нехорошо получится, если человек упадёт в обморок от твоей «миленькой улыбочки», — не скрывая сарказма, произнёс я.
— Да, да, да, я это уже поняла. Постараюсь не испортить тебе ничего, Арней, — выделила она интонацией последнее слово.
Примерно через час мы достигли дороги, которая вела к городу. На ней уже виднелись отчётливые следы повозок — значит, здесь часто проезжали люди, а может и целые караваны.
Но спустя немного времени дорогу нам перекрыли четверо мужчин. Все достаточно плохо одетые, но с оружием и с явным намерением нас ограбить. Понять это было несложно, достаточно взглянуть на их лица. В общем-то, меня подобное уже не удивляло. Слишком уж распространённое явление на этом материке. Даже как-то захотелось узнать, а действительно ли так везде?
— А ну стоять! — рявкнул один из мужиков, перегородивший нам дорогу. Почему-то у него было опаленное лицо. То есть на нем не было ни бровей, ни ресниц, никакой-либо другой растительности. Можно предположить, что недавно они повстречались с каким-нибудь
