class="p1">И на следующее утро, двадцать отрядов гномов двинулись в путь за Алеком к его крепости.
Земля дрожала, когда они возвращались.
Колонна гномов двигалась по равнине, словно река из камня и стали. Их катки-крепости — боевые машины, вырезанные из скал, гремели по дороге. Над крепостью Алекса взвились знамёна. Стражи кричали, бегали, поднимались на стены. Кто-то начал бить в колокол.
— Они вернулись! — закричал мальчишка, первый заметивший процессии.
Во дворе собрался весь гарнизон. Лесные ведьмы стояли рядом с солдатами Ольги, маги сдержанно переглядывались с гномами. Воздух был напряжённый, но живой.
Алекс вышел вперёд. На нём была простая тёмная одежда, лицо — в следах от недавнего боя, но глаза светились.
— Сегодня вы все — одно войско, — сказал он. — Из разных народов, разных земель. Но нас объединяет не враг. Нас объединяет выбор. Мы встали, потому что знали — если не мы, то никто.
Он сделал паузу и улыбнулся.
— А теперь… пусть гномы покажут, как у них отмечают союзы.
Рёв, топот, смех. Пир разгорается.
Гномы открыли бочки с медовухой. Ольга привела танцоров. Лия спела старую балладу под флейту, что когда-то звучала в их детстве. На одну ночь война забыла про них.
Но праздник не скрыл всё.
На следующий день Алекс встретился с командирами. Планировались тренировки, распределение новых отрядов, укрепление стен.
— Один из гномов… — сказал маг из разведки, — по ночам уходит за пределы лагеря. Без разрешения. След теряется у старой шахты.
— Имя? — Алекс не менялся в лице.
— Халдур. Слишком тихий, слишком много вопросов задаёт. Особенно о реликвиях.
Алекс пока ничего не говорил. Но вечером лично пошёл к шахте.
Там он нашёл следы. Разные ботинки. И… символ, вырезанный ножом на камне. Глаз с крестом — знак Инквизиции. Маленький, почти незаметный, но — настоящий.
Алекс вернулся в крепость молча. Он не говорил Лие. Не поднял тревогу. Только приказал двойной дозор и чтобы Халдура не выпускали за стены.
И впервые за долгое время, в его глазах снова появилась тень сомнения.
Всё не давало покоя — что-то с этим гномом Халдуром было не так. Он всегда появлялся внезапно, исчезал на несколько часов без объяснений, а взгляд его стал нервным, будто что-то скрывает. Алекс, наученный предыдущими предательствами, решил не рисковать.
— Лия, собирайся. Идём на ночную прогулку! — сказал он, пристёгивая меч к поясу.
— Ты романтик или параноик? — улыбнулась она, натягивая свои кожаные сапоги.
— Второе. Хотя если всё закончится хорошо, может быть, потом будет и первое.
С собой Алекс взял плащ невидимости — один из артефактов, уже не раз спасавший ему жизнь. Они окутались их как большим покрывалом и вышли за пределы крепости, двигаясь следом за Халдуром, который крался через задние ворота, оглядываясь каждые пару шагов, нет ли за нам слежки. Гном вёл их в сторону северного ущелья — заброшенного, как считалось, с давних-давних времён.
— Если он пройдёт ещё немного влево, то выйдет к расщелине. Там только камни и волки, больше ничего нет — прошептала Лия.
— А может, и кое-что похуже волков, медведи…соскучился по ним… — пробормотал Алекс.
Халдур исчез за поворотом. Алекс и Лия ускорили шаг. Подойдя ближе, они услышали голоса. Мужской — грубый, низкий, и… женский. Один из голосов жаловался:
— Да побыстрее ты! Скоро смена, а я ещё не…
Алекс вытаращил глаза.
— Что за… — Он нахмурился и жестом отправил Лию: — Иди за подмогой. На всякий случай. Я проверю, что там.
— Ты с ума сошёл? Один? Снова мне потом тебя спасать из лап инквизиции?
— Если там ловушка, она сработает на меня. А если нет — мне просто очень хочется знать, с кем там трётся этот наш Халдур.
— Только будь осторожен, — Лия бросила на него взгляд, в котором читалось беспокойство, и скрылась в темноте.
Алекс, осторожно ступая, подошёл к расщелине, вдохнул, и…заглянул внутрь…
— Да чтоб мебя прокляли все боги! — выругался он.
Перед ним в отблесках факела горел самый ненужный ему в жизни пейзаж: Халдур, без штанов, и одна из Лесных ведьм. Самая молодая.
— Ну, ну… НЕТ! — Алекс громко хлопнул ладонью о лоб. — Вы что, совсем с ума сошли? Ущелье — это что, новый бордель?
Ведьма вскрикнула, Халдур выронил ботинок.
— Лорд Алекс! Это… Это не то, что вы думаете! Я…Просто…
— Если ты думаешь, что я повею в бред, что вы репетировали боевую магию — нет, дружок. — Алекс постарался не смотреть вниз. — Чёрт, теперь мне в глаза вам как смотреть?
— Прошу, не говорите никому… — всхлипывала ведьма. — Нас засмеют в крепости…
— Я не скажу, если вы прекратите устраивать ночные магические ритуалы в стратегически важных точках обороны. — Алекс повернулся спиной. — И, Халдур… если уж так приспичило — делай это хотя бы не рядом с подозрительными утёсами. Мы тут, между прочим, шпиона искали.
В этот момент из леса появилась Лия с отрядом солдат.
— Что тут происходит? — сурово спросила она, замечая, что Алекс выглядит так, будто увидел призрака.
Он посмотрел на неё, глаза полны ужаса, боли и сожаления.
— Всё хорошо, — выдохнул он. — Просто… я видел нечто такое, чего бы не пожелал даже врагу.
— Ты как будто смерть увидел, — нахмурилась она.
— Лучше бы её. Гораздо лучше бы.
Халдур с ведьмой стояли чуть поодаль, делая вид, что просто гуляют. Алекс только махнул рукой:
— Вернёмся в крепость. У нас армия, а не гильдия влюблённых.
И, Халдур… последи за тем, чтобы твои «тайные миссии» не вызывали больше никаких подозрений.
Иначе следующим, кто зайдёт в это ущелье, будет Ольга. И поверь, она будет с топором.
Солдаты рассмеялись. Лия покачала головой, а Алекс, тяжело вздохнув, направился обратно к замку.
— Ну что ж, ещё один день в Проклятой Империи. Наверное, в следующей жизни я просто заведу себе пекарню.
Когда они вернулись в крепость, ночь уже окутала стены густым покрывалом. Солдаты у ворот приветствовали Алекса короткими поклонами, а Лия устало прикрыла глаза, как только оказалась внутри.
— Думаешь, это был ложный след? — спросила она.
Алекс пожал плечами.
— Если и ложный, то уж очень… живописный.
Они уже почти дошли до верхнего двора, как к ним подбежал один из дозорных, запыхавшийся, с пергаментом в руках.
—
