быстрее, чем мягкие уговоры и сочувствие. – Я еще надеюсь найти этого Альберта Штайна. Ты прав. Ноут я восстановлю позже.
Она спокойно открыла ящик в столе и достала оттуда планшет.
Червонный Король лишь удивленно поднял брови. В его мире таким предметам в кухне не было места.
– Они как блокноты, – объяснила Дарья, – лежат у меня в каждой комнате. И все подключены к моей домашней базе данных. Так…
Он устало наблюдал, как планшет в ее руках ожил, на экране появилась какая-то абстрактная заставка. Женщина вроде бы успокоилась, кликнула на иконку интернет-поиска, начала что-то набирать в строке браузера.
– Ты мог бы приготовить кофе? – отстраненно вежливо попросила она.
– Пожалуйста, – согласился Лео с преувеличенной вежливостью иностранца. – Я видел, нам доставили что-то в фирменных пакетах пекарни.
– Да, – Дарья отвлеклась от экрана, посмотрела на своего гостя и даже улыбнулась: – Можем и поесть.
Когда она вернулась к своей любимой технике, планшет издал в ее руках странный, даже жалостливый звук и просто погас.
Женщина застыла на табурете, уставившись на теперь уже мертвый планшет, как на ядовитую змею. Лео поймал себя на странном, неприятном ощущении надвигающейся беды. Что-то было не так. И дело не в этих адских машинках с их повальным мором. Дело в магии…
Червонный Король с обреченностью шагнул вперед, буквально выдрал планшет из рук своей заказчицы, отбросил его на стол. Потом он сжал ладони женщины в руках.
– Дарья, – позвал Лео настойчиво, ровно и совсем не ласково. – Посмотри на меня, пожалуйста. У нас проблемы.
– Лео, – в ее глазах застыло выражение паники, – такого не бывает…
– Я помню, ты говорила, – перебил он настойчиво. – И я надеюсь, ты тоже помнишь хоть что-то из моих слов. Например, когда я предупреждал тебя, что магию не обманешь.
Она сощурила глаза, опасно, как дикая кошка.
– Я догадываюсь, – произнесла женщина вкрадчиво, – что моя техника начала выходить из строя не просто так. Это ответ на то, что ты снял с Жени проклятье?
– Нет. – Лео хмурился. – Проклятье не снято, а перенесено. Это древняя и сильная магия. Она продолжает работать. С момента, как Женя ее активизировала, задав условие своей смерти.
– Заклятье-крючок. – Даша прекрасно помнила, что он ей рассказывал. – Не сниму, даже когда буду умирать от голода. Но я-то проблем с этим не имею. Только что предложила тебе поесть.
– Все немного глубже, – возразил маг. – Твоя сестра готовит еду, любит ее, живет ею. Голод – отказ от любимого дела, от того, что ей дорого. И… Вообще-то, голод бывает разным. Об этом ты не подумала?
Она помолчала, анализируя информацию.
– Информационный голод, – наконец спокойно и деловито озвучила женщина. – Условие осталось прежним. Как только я испытываю потребность что-то узнать, проклятье срабатывает. А так как я привыкла для получения информации пользоваться техникой, любой компьютер, планшет, даже смартфон в моих руках перестанет работать. Так?
– Похоже на то, – честно подтвердил Червонный Король. – И еще… Боюсь, в ближайшие дни, даже часы, твоя потребность в информации начнет усиливаться.
Она неохотно кивнула, а потом неуверенно пожала плечами.
– Ну… в принципе, – Даша попыталась улыбнуться, – это еще не худший исход. По крайней мере, есть я точно могу. И хочу.
– Конечно. – Лео отпустил ее руки и отправился к плите заваривать кофе.
Тоскливо глянув на погибшую в неравном бою с магией технику, женщина занялась приготовлением ужина. Выложив на тарелку пироги из пакета доставки, Дарья поставила их на пару минут в микроволновку.
Лео наблюдал, как закипает в турке кофе, но сейчас ему было совершенно не до напитка. Технический мор породил в нем стойкое чувство беспокойства. За эту женщину. Он только упомянул, что проклятье создано древней магией. И Червонный Король радовался, что за своими переживаниями Дарья не обратила на эти слова особого внимания. Объяснять было бы слишком сложно. И больно. Для нее.
Лео никогда не видел такой магии, но знал о ней. Маги тоже собирают легенды. О Первой Колоде и ее магии. Той самой, что вошла в сюжеты старых сказок. И то, что проклятье такой природы кто-то использовал сейчас… Нет, это не просто борьба за место среди Карт Двора, а нечто намного большее, способное снести Равновесие. Это точно может стоить жизни Дарье. Ведь она, женщина без капли магии, приняла на себя то, что адресовалось Пятерке Бубен. Между прочим, не самой слабой Карте… Одной смертельной компьютерной пандемией дело не закончится. И…
Это чувство пришло внезапно. Как сквозняк по шее, по затылку. И еще – как резкий удар в солнечное сплетение. Червонный Король почувствовал чужую, незнакомую магию. Слишком резко и слишком близко. Магию и опасность. И он машинально отреагировал, выставив защиту. Рубиново-красные ленты развернулись в разные стороны, свивая кокон.
– Лео? – недоуменно позвала его Дарья. – Это…
Он не дал ей договорить. Резко развернувшись и окончательно забыв о заливающем плиту кофе, Червонный Король схватил женщину за руку, резко дернул к себе, в сердце защитного кокона. А потом, даже не думая о королевском достоинстве, потянул Дарью вниз, распластываясь вместе с ней на полу.
Еще миг ничего не происходило. Лишь тишина и мерное гудение микроволновки. А потом печь взорвалась. Хлопок был не слишком громким, зато сразу повалил дым, полыхнуло пламенем. Переднюю панель и дверцу пронесло по воздуху до соседней стены, боковые стенки раскололись и опали на пол дождем обломков. Воняло жженым пластиком и чем-то еще.
– Кажется, все обошлось, – оглядывая пострадавшую кухню, сообщил Лео, приподнимаясь с пола.
– Обошлось? – Дарья с обреченным омерзением оглядывалась вокруг. – Мне ремонт в знатную сумму выйдет. И, кстати, там еще что-то горит.
Червонный Король уже поднялся на ноги. Он предусмотрительно выключил газ под выкипевшим кофе и искал взглядом, что можно использовать для тушения назревающего пожара. Его нанимательница, которую он про себя называл теперь партнершей, молча указала ему на салатную миску, виднеющуюся за покосившейся дверцей посудного шкафа.
– Спасибо, – все с той же вежливостью иностранца поблагодарил Лео.
– Почему? – между тем угрюмо поинтересовалась Дарья, начиная собирать обломки микроволновки, осколки чашек и прочий мусор, бывший когда-то кухонной утварью. – В печке компьютера нет.
– Я знаю об этом, – рассеянно сообщил Червонный Король, занимаясь повторным осмотром кухни. – Тут перегорели пробки. Мы остались без света. И, похоже, без еды.
– Я скажу тебе адрес сайта кофеен Жени, – предложила Дарья. – Со своего смартфона можешь заказать, что захочешь. Но ведь это не главное!
– Если свет вырубили во всем доме, надо найти фонари или свечи, – продолжал Лео. – Второе романтичнее.
– Без разницы, – резковато отреагировала женщина. – Ты почему-то упорно уходишь от темы. Лео, что происходит? Снова дело в особенностях проклятья?
– Нет, – нехотя выдал он, поворачиваясь к своей напарнице. – Дело в том, что ты не Пятерка Бубен.
Дарья посмотрела на него задумчиво, а потом все же спросила:
– Ты уверен, что эта фраза может мне что-то объяснить?
– Можешь быть уверена, что
