как тьма сдавливает горло все сильнее.
— Дарина, — Кирха окинул меня взглядом, полным ненависти, — нам нужно найти прямоугольную резную шкатулку из черного эбенового дерева. На крышке изображен шестиугольник в виде звезды, а с обратной стороны выгравированы клыки.
«Что в этой шкатулке?» — выдавила из себя вопрос.
— Наша собственность, — яростно прошептал Лаврентий, сжав кулаки. — То, что украли у нас ведьмы, то, из-за чего нас изгнали на изнанку миров. Заперли там… Найди эту шкатулку, ведьма… Верни нам нашу собственность, и мы тебя отпустим! Ты же хочешь выжить, обрести свободу и отомстить своему альфе?
Антоль ослабил хватку, позволяя вздохнуть полной грудью. Я встряхнулась, сбрасывая с себя мерзкие ощущения от прикосновения этого урода. Вурдалаки метко били словами по самому больному и желанному.
— Ищи! — отдал приказ Кирха. — Шкатулка пахнет нашей тьмой! Ты найдешь ее, почувствуешь сразу же! Принеси нам шкатулку, и мы вернем тебе человеческий облик…
— К сожалению, дальше нас не пустит защитная магия Хранилища. Попытаемся прорваться — активируем стражей-оборотней. А нам это сейчас не нужно, — с мрачным видом сказал Антоль. — Действуй, Дарина, только помни про сюрприз в твоем ошейнике. Мы подождем здесь…
— Принеси нам шкатулку, ведьма! — прорычал Кирха, полыхая взглядом, полным нетерпения. — Пошевеливайся!
Я стояла у самой магической завесы, чувствуя исходящую от нее магию. Принюхалась, выискивая безопасный путь, прощупывая энергетические поля на предмет ловушек. Хранилище без проблем пропустило меня.
Я шагнула вперед, продвигаясь в широкий холл. Прошла между высокими стеклянными стеллажами, на полках которых стояли артефакты. От всевозможных кристаллов, амулетов до старинных книг и всяких механизмов. Некоторые артефакты казались необычными и странными…
Осторожно ступая по холодному каменному полу, я с любопытством рассматривала все, что находилось в Хранилище. Выискивала магические ловушки, опасаясь попасть в западню. Завернув за угол очередного стеллажа, замерла. На ступеньках лежала книга. С потрепанной, испещренной рунами и более древними символами обложкой...
Она словно упала передо мной специально. Словно поджидала именно меня…
Стоило мне приблизиться, как книга засветилась, взмыла в воздух и, открывшись, вновь опустилась на черные ступеньки.
Ого!
Это была та самая книга…
Сейчас ее фиолетовые страницы светились. По темному пергаменту вязью струились древние символы и еще более древняя магия…
Я почти ослепла от яркой вспышки, а, когда она погасла, прямо из книги появился изумрудный камень овальной формы на витой золотой цепочке. Цепочка была тонкой, но прочной, а сам камень светился. От артефакта исходило тепло. Книга словно ждала меня, чтобы подарить этот амулет.
Почему амулет?
Камень сиял какой-то магией, старинной и доброй. Защитной. Я чувствовала, как крепнет наша связь с каждым мгновением.
«Пожелай, чтобы амулет оказался на твоей шее… Когда тебе будет грозить опасность, прикажи амулету перенести тебя в безопасное место…» — зашелестела сухими страницами книга.
Я замерла, ощущая, как адреналин растекается по венам.
Это был шанс!
Шанс спасти свою жизнь. Я понятия не имела, как отреагирует ошейник на такое соседство, но отказываться от шанса на свободу не собиралась. Потянулась к гримуару, уткнулась носом в камень, скорее, действуя интуитивно, и пожелала, чтобы амулет оказался на моей шее.
Миг — и цепочка испарилась со страниц, появившись уже на моей шее. Золото цепочки вспыхнуло, коснувшись моей крови, что стекала по шерсти из-под ошейника. Кровь заструилась по звеньям, сливаясь с магией амулета. Он ярко замерцал, впитав ее полностью, и погас…
«Отлично. Теперь амулет запечатан на тебе, волчица… Вы связаны кровью…» — произнес все тот же голос из книги.
Цепочка еще раз вспыхнула и вдруг исчезла под ошейником. Проклятая удавка на мгновение завибрировала и тут же погасла. Я облегченно выдохнула. Или мне показалось, или магия подчинения ослабла…
Неужели амулет совершил невозможное?
Чтобы проверить это, мне придется рискнуть: натянуть ошейник до предела, даже если задохнусь. Я получу разряд магии, который может меня убить. И, конечно, шипы… Шипы вонзятся в кожу, оставят на ней кровавые отметины.
Но разве у меня был выбор?
Нехорошее предчувствие буквально разрывало меня изнутри, интуиция вопила, что это мой единственный шанс на спасение... Единственная возможность разорвать и уничтожить магию ошейника. И обрести долгожданную свободу…
Сердце колотилось как бешеное, кровь пульсировала в висках, а в голове стучала лишь одна мысль: «Сделай это или останешься рабой навечно!»
— Ты что, с ума сошла?! — Антоль решил остановить меня, когда я попыталась разорвать магию ошейника. Его голос дрожал от ярости. — Хочешь сдохнуть — думаешь, это выход?! Да мы тебя не просто воскресим и грохнем снова — мы прикуем тебя к нам навечно, чтобы ты никому не досталась! Ты, ведьма, навсегда станешь нашей рабой! Иди!
Его крик звучал как раскат грома, эхом отражаясь от каменных стен Хранилища. Но я не слушалась. Не подчинялась…
Я снова и снова пыталась избавиться от этого ошейника.
Воздух уже заканчивался, легкие жгло, словно в них плескался жидкий огонь, а удавка сдавливала горло, обжигая кожу до волдырей. Цепочка от амулета стягивалась под ошейником вместе с проклятым артефактом. Амулет лишь ослабил артефакт, но не уничтожил его магию. Ошейник горел огнем, душил меня, лишая последних сил…
Я чувствовала, как магия покидает меня, как мир вокруг становится все более размытым. Но я должна была это сделать. Должна была рискнуть всем, чтобы выжить. Чтобы освободиться!
Собрав остатки сил, обратилась к собственной магии, слившейся с магией амулета. Вздрогнула, встряхнулась, ощущая, как наконец разрываются оковы ошейника подчинения.
В этот момент книга зашептала, словно живое существо: «Представь место, где тебе будет безопасно! И когда придет время, попроси! Кулон перенесет тебя куда угодно! Вурдалаки его не увидят и не почувствуют, что что-то произошло… Они все еще ощущают, что ты пытаешься вырваться и сбежать. Сделай вид, что подчинилась, а потом улучи момент и попроси о помощи… Магия ошейника подчинения изменилась».
Изменилась, но как именно?
Ответа не последовало. Оставалось надеяться, что у меня получилось освободиться. Главное, чтобы вурдалаки думали, что по-прежнему меня контролируют.
Антоль решил, что я просто сопротивляюсь, что это очередная попытка вырваться из его рук. Его лицо исказилось от гнева, и он усилил хватку, желая прикончить меня… Но в этот момент его окликнул брат.
А книга исчезла, словно растворившись в воздухе. Я знала, что она была видна только мне, и это вселяло уверенность, что я все еще могу спастись.
— Антоль, ты чего там копаешься? Мы у цели! Заставь волчицу, пусть принесет наши амулеты! Пусть докажет, что мы не зря тащили ее сюда… и подарили шанс на выживание.
Я продолжала искать нужный им артефакт, надеясь использовать
