враги.
— Конечно, но нет причин, почему мы не можем быть цивилизованными в этом вопросе. — Улыбка Й'декса резко превратилась в уродливый хмурый взгляд. — Кроме того, женщина, не тебе решать, где мужчина остается и что он делает. А теперь иди домой со своими родителями, пока я не сочту нужным позвать тебя.
Надия вздернула подбородок.
— Не указывай мне, что делать. Я не твоя рабыня.
Й'декс сплюнул на землю у ее ног.
— Ты меньше, чем рабыня. Ты… как этот твой человеческий чемпион назвал тебя? О да, ты животное — мой питомец. А животное нужно учить повиноваться. — Он сжал руку в кулак и закрутил руку.
Все тело Надии сжалось, готовясь к тому, что раскаленное лезвие вот-вот вонзится ей между ребер. Она почувствовала приближение удара и боролась за то, чтобы не согнуться пополам, чтобы устоять на ногах, несмотря на жгучую агонию…
И тут Раст сделал шаг вперед и ударил Й'декса по лицу. Раздался хруст, и острая боль под сердцем прекратилась так же внезапно, как и началась.
— Ах! — Ее жених попятился назад, его длинный клювообразный нос налился кровью. — Ты! — Он злобно уставился на Раста. — Ты… человек. Кажется, ты сломал мне нос!
— Ага. — Раст небрежно вытер окровавленную руку о плащ из шкуры вранна. — И это еще не все, если ты сделаешь это снова. Помни, приятель, обещание есть обещание, а я всегда выполняю свои обещания.
— Что ж! — Мать Надии выглядела возмущенной, а отец был явно взбешен.
— Это… это неприемлемо, — пробурчал он. — Совершенно неслыханно.
— Ты услышишь гораздо больше, если высокий, бледный и противный вон тот не будет следить за своим поведением, — Раст жестом указал на Й'декса, а затем нахмурился на ее родителей. — Знаете, вообще не я должен это делать. Это вы двое должны защищать Надию — вы не должны были давать этому слабому, пакостному ублюдку такую власть над ней. Ради Бога, она же ваша дочь.
— Как наша дочь она обязана подчиняться родительским приказам, — сказал отец Надии, нахмурившись. — Мы сами выбрали для нее Й'декса. Если бы она была более послушной, он бы не чувствовал необходимости наказывать ее.
— Позвольте мне рассказать вам кое-что о вашем зяте, выбранном собственноручно. — Раст сделал шаг вперед, а ее отец отступил назад, нервно озираясь. — Он из тех, кто всегда желает причинить боль или наказать, независимо от того, есть у него на то причины или нет. Я знаю — видел таких как он в своей работе бесчисленное количество раз.
— В вашей человеческой работе вы имеете в виду, чужеземец? — вздернула бровь мать Надии.
— Да, это верно. Но, к сожалению, такое поведение не ограничивается Землей. — Раст указал на Й'декса. — Он трус и хулиган, и станет избивать жену, если вы дадите ему шанс. Думаю, вам двоим стоит спросить себя, стоит ли небольшой социальный статус того, чтобы видеть свою единственную дочь черно-синей каждый день ее несчастной супружеской жизни.
— Ну, все! — Отец Надии поднялся на ноги, выпятив в гневе свою тонкую грудь. — Я не могу позволить тебе так разговаривать со мной и моим зятем!
— Я не очень понимаю, как ты сможешь остановить меня, — Раст одарил их обоих ленивой ухмылкой. — И кстати, Надия остается со мной.
Сердце Надии дрогнуло при этих словах, но, к сожалению, ей пришлось покачать головой.
— Я не могу, Раст, это вызовет слишком много разговоров.
— Почему? — нахмурился он. — Любой, кто посмотрит на тебя, увидит, что твои глаза того же цвета, что и всегда.
Ее родители и Й'декс одновременно вскрикнули.
— Молодой человек! Это невежливо! — запротестовала ее мать, покраснев. — И моя дочь должна остаться с нами в нашем доме, иначе вызов будет считаться недействительным, и Й'декс выиграет его по умолчанию.
Раст нахмурился и посмотрел на Надию.
— Это правда?
Она неохотно кивнула.
— Любая женщина, за которую бросают вызов, должна быть добродетельной. Если я останусь с тобой — даже если между нами ничего не будет — меня могут счесть недобродетельной.
— Недобродетельной, да? — Он кивнул и посмотрел на ее родителей. — Хорошо, она останется с вами. Но я хочу видеть ее днем, чтобы знать, хорошо ли вы с ней обращаетесь, и убедиться, что мальчик-идиот не использует связь для наказаний. — Раст кивнул на Й'декса, который все еще зажимал свой раненый нос, его бледное лицо было испещрено кроваво-красными полосами.
— Я не думаю… — начал отец Надии.
— Я буду приносить тебе еду, — быстро вмешалась Надия. — Это даст нам возможность поговорить.
Раст кивнул.
— По-моему, звучит отлично. — Он взглянул на Й'декса. — Ну что ж, пойдем домой, приятель. Я полагаю, твое предложение в силе? — Его улыбка выглядела дружелюбной, но выражение истинно зеленых глаз было твердым и ровным, как изумруды. Видимо, ее жених увидел в этих глазах опасность, потому что отшатнулся и покачал головой.
— Я отменяю свое приглашение. По закону я не обязан оказывать гостеприимство тому, кто напал на меня.
Раст хрустнул окровавленными костяшками пальцев.
— Какой позор. Полагаю, тогда я разобью палатку в общественном месте для медитаций. — Он кивнул Надии. — Веди меня, похоже, я был слишком груб.
— Сюда. — Не заботясь о том, что кто-то скажет, Надия взяла его за руку и потянула за собой по длинному подземному коридору, который вел к главному гроту. Позади нее слышались возмущенные и неодобрительные возгласы родителей и Й'декса, но ее это больше не волновало. Не волновали и многочисленные любопытные взгляды жителей Прайма, когда она вела Раста в огромную арочную пещеру и спускалась в тихую зону медитации с рощей снежных цветов и большим, дымящимся фиолетово-синим озером.
— Вот мы и пришли, — сказала она наконец, заметив небольшой матерчатый навес, который кто-то соорудил в укрытии одного из опорных столбов. В нем лежали свернутый спальный коврик и тонкая подушка.
— Хм… — Раст одобрительно кивнул. — Похоже, они все-таки не ожидали, что я останусь с твоим женихом.
— Очень смешно, — сухо заметила Надия. Но внутри она снова почувствовала зарождающуюся надежду. Ей понравилось, как Раст вмешался и взял ситуацию в свои руки, отказавшись позволить родителям и жениху диктовать свои условия. Конечно, для победы в испытаниях нужно не только быть упрямым, но неукротимый, несгибаемый настрой Раста, безусловно, стал хорошим началом.
— Что ж, думаю, это мне, — Раст пожал плечами и оглядел рощу. — Гостепримный у тебя мир. Во всяком случае, внешняя его часть.
Надия почувствовала прилив стыда за плохое гостеприимство своей семьи.
— Мне очень жаль, что у нас нет гостевого дома или зотеля, где можно было бы разместить тебя, как на Земле.
— Зотель? — усмехнулся Раст. — Может ты имела в виду гостиницу или мотель?
