дороги, — король значимым взглядом посмотрел на помощника и тот тут же встал и вышел. — Сейчас принесут еды, а пока утоли жажду и попей со мной чай.
Никас сел напротив, отметил про себя, что король избегает долго смотреть ему в глаза. С расспросами спешить не стал и, слегка рассеяв взгляд, неторопливо попивая чай небольшими глотками, наблюдал за королём и ждал, когда же тот начнёт разговор.
— Принц Алекс очень изменился. Это благодаря тебе, Никас, — король говорил, но по взгляду было видно, что мысли его витают где-то очень далеко.
— Ваше величество, не мои заслуги. Алекс сам старается, хочет быть лучше, — Никас понял, разговор будет не быстрый и откинулся на спинку кресла.
«С наследником всё хорошо. И что же случилось?» — подумал он, продолжая наблюдать за королём.
— Как там принцесса Таришта поживает? Ты наверное бываешь у них в гостях? — спросил король, всё так же не глядя ему в глаза.
«Не знает с чего начать? Странно. Что же случилось? — Никас слегка напрягся. — Может что-то с матерью?»
— Закир и Таришта ждут первенца. Скоро, ваше величество, одарят вас внуком.
— Внуки — это хорошо. Рад за них. И как удачно нелепость превратилась в счастье, согласись!
Никас согласно кивнул.
Король задал ещё несколько незначимых вопросов: про долину; строительство; табуны. Он будто бы тянул время. Никас отвечал и в тоже время продолжал наблюдать, пытаясь понять — что происходит. Но чем дольше затягивал время король, тем большее волнение овладевало принцем.
Вошёл помощник короля, выставил с подноса горячие блюда на стол и тут же ушёл.
— Удача на твоей стороне. Знаю, будешь отрицать, — король резко взглянул ему в глаза. — Но ты приносишь удачу другим. Да, ты кушай, кушай. С дороги, голодный ведь. Поешь, а потом уже к делу перейдём.
Никас и правда проголодался, и с аппетитом начал есть. Насытившись, он решил действовать, конечно, по этикету не положено проявлять инициативу первым, но случай исключительный… надо бы помочь королю перейти к главному разговору.
— Ваше величество, я готов к самым страшным новостям. Что случилось? — и уже тише спросил: — Мама здорова?
Король вскинул удивлённый взгляд.
— Наложница Лариша? Она была больна?
Теперь Никас удивлённо посмотрел на короля и тот улыбнулся первый раз за встречу.
— Успокойся, Никас, я пошутил! Твоя мама прекрасно себя чувствует. И теперь мы с ней чаще общаемся, — взгляд у короля потеплел.
— Ваше величество, тогда что случилось? Просто скажите… я пойму.
— Да, да, конечно, — король вздохнул, нахмурился и посмотрев в упор, неторопливо начал говорить: — Как-то мы обсуждали с тобой, что союз с Тарками весьма выгоден для нашего королевства, — он замолчал, но продолжал смотреть в упор.
«Неужели Дарсия согласилась!» — сердце Никаса от радости подпрыгнуло в груди.
— Но, понимаешь, не всегда получается так как мы хотим, — король продолжал смотреть в упор.
«Отказала…» — Никас на несколько секундочек потупил взгляд в стол, дабы не выдать разочарования, взял себя в руки и снова посмотрел на короля ожидая продолжения разговора. И пока ему было непонятно… совсем ничего непонятно.
— Я помню про девушку, которая тебе приглянулась, но… — король снова замолчал и неловко, будто бы извиняясь сказал: — но тебя в мужья выбрала сама императрица.
— Императрица⁈ С чего бы это! Она же… старуха⁈ — от удивления раскрыв широко глаза воскликнул Никас, но встретившись с прямым взглядом короля, вздрогнул и уже решительно сказал: — Я на ней не женюсь!
Король отрицательно покачал головой.
— Мы не можем отказать. Я обещал Таркам выполнить их просьбу! Не знал, что за моё лечение, они попросят такую высокую цену. Прости, но тебе придётся стать мужем императрицы.
Никас не вспылил и даже не возмутился, а наоборот погрузился в себя и прикрыв глаза старался взять над чувствами верх… Но в голове хаос, чувства смешались и мысли меняя одна за другой приносили понимание: «Так вот где были родители… Значит им помогли Тарки. Да и его из тюрьмы… от казни… не по счастливой случайности спасение было! А Дарсия всё знала! Она знала и играла с ним!» Никас не мог принять реальность, не хотел — но надо! Он медленно открыл глаза и посмотрел на короля, который хмуро наблюдал за ним.
Король, вздохнув продолжил:
— За тобой уже едут. Имперские воины прибудут завтра. Пойми, у нас нет выбора! Тарки слишком могущественные. Наше королевство перед тобой в неоплаченном долгу. Породниться с императрицей — это благо.
Никас молчал. Говорить не было смысла, да и за него уже всё решили. Он вспомнил как пугающе выглядит императрица. Её взгляд под маской… и Дарсия… Образ девушки будто бы начал таять, исчезать. И в миг мечты, надежды на счастливое будущее и любовь — рассыпались, а вместо них в душу принца вползли: разочарование и тьма. От обиды в горле стоял ком… И сейчас, даже если бы захотел, то всё равно ничего бы не смог сказать.
— Тебе нужно поговорить с матерью, — король намекнул, что разговор закончен. — И твоя няня вернулась из путешествия. Зайди к ней. Прости, но тебе надо спешить.
Никас встал и как положено по этикету, поклонился — король не глядя ответил кивком, видно было, что ситуация ему тоже не нравится — и принц пошёл к выходу.
— Никас! — вдруг окликнул его король. — Когда-то ради королевства мне пришлось жениться на девице из рода Казов, а я хотел быть только с твоей матерью. Поэтому знаю, что ты чувствуешь. Но помни, со временем всё может измениться — помни это! А сейчас — иди… и пусть боги тебя хранят!
Глава 3
Никас, покинув покои короля, направился к матери. Он потребует с неё ответ. И если уж ему суждено стать мужем императрицы, то хотя бы пусть объяснит — почему? Хватит тайн и недоговорок! Она явно от него слишком много скрывает.
Никас прошел через пустынный двор и вошёл в гостиную матери, в которой тоже никого не было. Он приблизился к покоям и услышал обрывки разговора.
— Я просто хотела, чтобы он был счастлив, — взволновано говорила мать. — Чтобы женился на хорошей девушке и не знал тягостей избранного…
Никас замедлил шаг и прислушался. Слишком многое от него скрывают и иногда случайно подслушанный разговор информации даёт больше.
— Это ты себя жалеешь, твой удел скорбеть о потерянном. А в его судьбу не лезь! — женщина говорила резко и высокомерно.
Никас нахмурился и не стал больше ждать, постучал в слегка приоткрытую дверь и не дожидаясь ответа вошёл.
Расстроенная мать сидела на пуфике, увидев Никаса она вздрогнула. Зато нянюшка,
