в новом мире империю. Вот только сила их восстановится полностью, когда наследник императора станет красным драконом и займёт свой место в империи. Ну и как тебе сказка?
— Сказка? — Никас хмыкнул, — не весёлая. Нянюшка, а уж не про Тарков ли ты рассказала?
— Я рассказала сказку, а ты сам решай, — хитро улыбнулась нянюшка. — Ты чаёк-то попей ещё, попей.
Никас задумчиво сделал глоток.
«Астролог предсказывал. Нянюшка со своим сказками, — посмотрел на мать, — странно, сидит притихшая, аж сердце щемит». Собрался с мыслями и спросил:
— Нянюшка, а уж не намекаешь ли ты, что именно я этот наследный ребёнок?
— Да ты ещё чайку попей и не спеши, подумай, — весело ответила нянюшка.
— Только я под описание не подхожу, у меня есть и отец, и мать. А в сказке парнишка сиротою был.
— Так… то ж сказка, — легко отмахнулась нянюшка, — а в сказке и правда есть, и ложь бывает. Для того она и сказка, чтобы научить правду от лжи отличать. Но, может ты просто не хочешь поверить в то, что уже знаешь? От судьбы, мой мальчик, не уйдёшь.
— От судьбы, значит, не уйдёшь? — Никас встретился с весёлым взглядом нянюшки. — А моя судьба — жениться на императрице? На стару… на женщине весьма преклонного возраста.
— Богиня Судьба — женщина игривая. Решит, что тебе нужно жениться на женщине старенькой…делать-то, что будешь? Особенно когда многие от тебя зависят, а-а? Пойми, мальчик мой, иногда приходится своё благополучие приносить в жертву ради общества. Да и как знать, а вдруг старушка заколдованная и окажется молодушкой?
— Эт, вряд ли… — Никас вздохнул.
Нянюшка засмеялась, встала, рукавом широким прикрыла лицо, крутанулась и Никас обомлел… перед ним стояла юная девица.
— Эт… эт… как? — рот от удивления зафиксировал положение в открытом состоянии.
— Это, мой мальчик, иллюзия. Только который из образов является иллюзией, вот главное, что нужно выяснить, — поучительным тоном ответила девица. — Видел девушек из храма Юности? Хороши ведь, верно.
Девица звонко рассмеялась. Никас взглянул на мать, и даже она, глядя на него улыбнулась, хотя глаза оставались печальными.
— Да ну вас со своими фокусами! И с этим… — вспылил Никас и резко поставил кружку на стол, — чайком! Совсем он мне ум успокоил. Пойду я от вас. Чёт захотелось чего-нибудь по существенней, да покрепче и исключительно в мужской компании!
Никас вскочил и не оглядываясь, вышел. Он уже не знал кто есть кто. А про себя даже подумать боялся.
«Ну и… эт, что ж получается, нянюшка — не нянюшка, а жрица из храма? Бред! — он покрутил головой. — Да бред это всё… Нет! Надо просто жить… просто, просто жить! Ладно, женюсь я на этой старой ведьме… раз всем так хочется. Эх-х, Дарсия, а я-то хотел… Сташеку скажу, пусть Вольгу и Береста зовёт — срочно!!!»
Королевские конюхи подвели ему коня и Никас очень быстро покинул дворец.
Глава 4
Никас проснулся ранним утром. Голова гудела. Пить вино он умел, но вчера явно дал себе волю… хотелось забыться. Хорошо посидели.
Он встал, встряхнулся и вышел во двор. Сначала снегом растёрся, потом у колодца водичкой студёной облился. Полегчало.
Вольга и Берест тоже вышли. Закалённые в боях воины умели себя приводить в чувства. Взбодрившись, прошли в гостиную.
Слуги суетились, накрывая на стол. Бодрый Сташек поторапливал поварят, которые принесли укрепляющий здоровье травяной взвар и супчик от похмелья.
Помощник вчера тоже участвовал в пиршестве, да в общем-то ещё много кто пришёл. Провожали принца с почестями.
По началу-то втроём сидели. Никас грустил. Друзья вместе с ним грустили. Потом пришёл принц Алекс и Сташек. Грустить стали впятером. Ну а потом как пошли гости… как пошли. Народу собралось — уйма.
И, уже изрядно попечалившись, кто-то выдал мудрую мысль: «Грустить хорошо, а жизнь одна!» И все как один решили, что толково говорит человек и началось веселье — кто во что горазд.
Как расходились гости, Никас не мог вспомнить, но помнил, что все как один обещали ему поддержку и, если что вдруг, прийти на помощь. Подтвердили хором и хором же поклялись хранить ему верность несмотря на то, что он уже будет не принц, а-а.… больше, чем принц.
Один только Сташек не расслаблялся, пил — да меру знал. Он-то и проследил за порядком. Всех проводил по домам, только Вольга и Берест остались. Ну ещё принц Алекс, да он совсем слабеньким оказался. Хоть в прошлом и любил погулять, да с дружинниками ему не тягаться. Мучается теперь бедолага головной болью, даже встать не может.
Друзья друг на друга посмотрели и расхохотались.
— А весело мы тебя проводили! — сквозь смех сказал Вольга. — Настоящий мальчишник получился!
Они расселись за столом.
— Весело, — согласился Никас и выпил взвар. — Прийти бы в себя.
— И сделать нужно это быстро, — потирая лоб проворчал Берест. — Нам во дворец идти скоро. Тарки…
— Тарки, Тарки… вчера мы о них говорили, говорили, а сегодня… — Вольга поморщился и тоже выпил взвар. — Какая горечь!
— Ты супец ешь, помогает, — посоветовал Никас и поморщившись поднёс ложку ко рту.
Какое-то время молча хлебали суп.
— Принц Никас, к Таркам поеду с тобой, — обратившись по статусу решительно заявил Вольга.
— Я тоже, — тут же сказал Сташек который присел рядышком. — Поеду с принцем.
— Добро, — Никас, после похмельного супчика, выглядел бодрее. — Компании рад. Ну, други мои, пора во дворец ехать.
— Тарки ещё часа четыре в пути будут, разведка доложила, — Сташек проинформировал друзей. — Банька поспела. После баньки-то совсем хорошо станет. А я слуг пошлю, и они одежду свежую графам привезут.
— Ну ты и… Ох Сташек, красавчик! — восхитился Вольга.
Друзья продолжили оздоровительные процедуры и через час уже были как новенькие. Принц Алекс присоединился. Потряхивало парня, но после хорошей парилки и он стал энергичнее.
Одевшись в свежие одежды, неторопливо поехали ко дворцу. Многое передумал Никас за вчера… и решил: чему быть, тому быть. Поэтому смирившись с судьбой он уже не печалился. Да и чего печалиться, так-то… Все живы, здоровы и это уже прекрасно. Да и королевство Сим на другой статус поднимется. Люди заживут хорошо. А личное счастье… да и ладно.
* * *
Во дворце, перед тронным залом знатные люди собрались. Многие были у Никаса на проводах, да в общем-то почти все. Переглядывались, похохатывали. Принца приветствовали весьма почтительно.
К Никасу подошёл личный помощник короля.
— Принц Никас, его величество приглашает вас в свой кабинет. Пройдите за мной.
Король встретил радостно.
— Наслышан о твоих проводах, — он встал и по-отечески его обнял. — Садись, обговорить кое-что нужно.
Никас сел в предложенное кресло. Он не знал о чём
