не проложенной с помощью фурий. Здесь долина сужалась, и два каменных утеса смотрели друг на друга через узкий проход. За ним находился небольшой городок Отос, но он мог похвастать лишь скромной крепостной стеной. Над городом, на восточном утесе, расположился домен. Огромные стаи вездесущих воронов, которых легко найти на любом поле битвы Алеры, словно громадное черное колесо, кружили высоко в небе над осажденным городом.
Канимы построили земляные валы за пределами стен самого Отоса, и сейчас похожие на волков существа цепко оборонялись, стараясь удержать их. Первый сенаторский легион нанес удар по центру, пытаясь преодолеть земляные валы. На глазах у Маркуса первая атака захлебнулась, легионеры не сумели прорвать линию обороны канимов. Трубы заиграли отступление, и Первый сенаторский легион отошел неровными колоннами.
Вновь зазвучали трубы, и в просветы между отступающими колоннами Первого сенаторского устремился Второй сенаторский, не давая защитникам укреплений прийти в себя после первого натиска. Второй сенаторский почти сразу начал продвигаться вперед, им удалось пробить земляные валы в двух местах, но канимы сумели перегруппироваться и перекрыть бреши. Между тем Первый сенаторский немного передохнул, и его легионеры вновь устремились в атаку, смяв уставших защитников, как топор гнилое дерево. Они преодолели валы в полудюжине мест уже в течение первой минуты, и тут же запели трубы канимов – они отступали.
– Неплохо, – заметил Тави. – Такое отступление совсем не просто организовать, когда враг контратакует.
– У них было полтора года для тренировок, доблестный господин, пока мы сражались в других местах, – проворчал Маркус.
– Верно.
Командир наблюдал, как канимы отходят в город под прикрытием мощного заградительного огня со стен. Канимы предпочитали использовать тяжелые копья, которыми могли проткнуть насквозь даже корову. Их огромная сила позволяла брошенному копью пробить доспехи и тело легионера – и ранить следующего.
Но еще хуже копий был внезапный град из камней. Воины-канимы могли легко метать камни размером с человеческую голову, они описывали широкие дуги, обрушиваясь на незадачливых гвардейцев. Доспехи и шлемы из алеранской стали не слишком надежно защищали от таких больших и тяжелых ядер. И даже после того, как трибуны приказали своим когортам перестроиться в «черепаху», каменный град не давал завершить построение, и в просветы «панциря» падали камни, ломая поднятые руки легионеров даже сквозь щиты.
Эти примитивные снаряды были менее опасны, чем меткая стрельба лучников, но они приводили к многочисленным ранениям, и гвардейцы понесли серьезный урон, прежде чем получили приказ отойти от стен к земляным валам, куда не долетали камни.
После отступления земля перед стенами города опустела, и нетерпеливые во́роны устремились к трупам; однако Маркус успел оценить потери: на этом жутком поле гвардия потеряла от семисот до восьмисот легионеров.
– Проклятые вóроны, – пробормотал Тави так тихо, что только стоявший рядом с ним Маркус его услышал. Голос молодого командира был полон отвращения. – Сражение продолжалось всего пятнадцать минут, а он уже потерял десятую часть одного из своих легионов.
– Нам предстоит одинокая прогулка к Мастингсу, если так пойдет дело, – проворчал Маркус.
– Особенно если учесть, что их с самого начала было больше, чем нас, – бросил командир. – Нам нужно тщательно выбрать время для нанесения ударов.
– Да, доблестный господин, – сказал Маркус.
Командир забарабанил пальцами по рукояти меча.
– Ненавижу стоять в стороне и наблюдать.
Маркус искоса взглянул на него:
– Вы получили приказ. Мы остались в резерве, это было необходимо.
Внизу, в долине, легионы гвардии собирались за земляными валами. Они готовили веревки и лестницы для штурма стен, и полдюжины рыцарей Земли, легко узнаваемых по огромным деревянным молотам, собрались в центре, чтобы сломать ворота города.
– Вóроны, – устало прозвучал голос командира. – Я же пытался его предупредить.
Краем глаза Маркус уловил движение, повернулся и увидел, как две связки рыцарей Воздуха устремились по небу в сторону города.
Командир также их заметил:
– А вот и они.
– Учебник, – согласился Маркус.
Вновь зазвучали трубы, и гвардия с ревом ринулась вперед. Сферы белого раскаленного огня обрушились на стены, соседствующие с воротами, рыцари Огня направили своих фурий на обороняющихся.
Вновь начался обстрел со стен, но две колонны рыцарей Воздуха атаковали канимов с бреющего полета, обрушив на них мощный порыв ветра и заставив их обратиться в бегство. Легионеры добрались до стен, установили лестницы, и рыцари Земли бросились к воротам.
Тави повернулся и показал в сторону западного утеса:
– Там.
Маркус поднял голову и увидел темные фигуры, появившиеся из укрытия на утесе, а вскоре такое же движение возникло на восточной стороне. Маркус видел, как необычно перемещаются эти фигуры, но быстро сообразил, что происходит.
Они занимали заранее подготовленные позиции.
Огромные камни начали падать на ряды гвардейцев – прежние снаряды по сравнению с этими казались мелкой галькой. Глыбы размером в половину человеческого роста летели вниз, и смерть настигала всякого, кто оказывался на их пути. Ну а те, кто находился рядом, получали серьезные ранения, когда глыбы отскакивали в сторону.
Маркус глазам своим не верил. Только сильный заклинатель земли мог швырять камни такого размера, однако у канимов не было заклинателей земли. И даже если они обладали достаточной силой, чтобы сбросить такие глыбы, те не могли лететь так быстро и так далеко, но камни продолжали падать.
Командир прищурился, глядя на утесы.
– Пращники, – прорычал он. – Проклятые вóроны, это пращники.
Маркус бросил на него быстрый взгляд и попытался получше разглядеть, что происходит на утесах. Великие фурии, молодой офицер не ошибся. Канимы на утесах метали камни при помощи тяжелых цепей. Каждый пращник бежал вперед, начинал вращать камень, тот набирал скорость, и каним отправлял его вниз, на головы гвардейцев.
Гремели трубы, смертельный каменный град сеял панику среди легионеров. Колонны рыцарей Воздуха разделились, взмыли вверх и помчались к утесам, чтобы сбросить с них пращников.
Маркус испытывал глубокое презрение к самонадеянному командиру гвардейцев, пославшему свои войска в битву без необходимой подготовки. Легионеры Арноса не совершили ни одной ошибки, но их ждала гибель.
Когда рыцари Воздуха приблизились к утесам, их строй разорвался. Один за другим они теряли скорость и падали на землю.
– Балесты, – прорычал Маркус.
Командир кивнул. Теперь, когда рыцари Воздуха уже не могли помешать защитникам стен, канимы вновь обрушили вниз ливень более мелких камней, заставив рыцарей Земли отступить.
– Вóроны, – сказал Маркус. – Сейчас гвардейцы лишь обеспечивают защиту канимов от наших рыцарей Огня.
Он смотрел, как в хаосе битвы гибнут легионеры. Давление на стены ослабевало, и Маркус видел достаточно сражений, чтобы понимать, что очень скоро гвардия дрогнет и отступит – какие бы приказы ни отдавали офицеры.
– Я не стану больше ждать. – Командир принял решение и повернулся к Каллуму, рыцарю Воздуха, который прискакал вместе с ним. – Вперед.
Каллум соскочил с лошади и вытащил из седельной сумки длинный кусок свернутой алой ткани, потом сделал два быстрых шага и взмыл в воздух. Знамя развернулось, и через несколько мгновений сигнал уже прочертил небо.
Почти
