хотелось быть честной. Вернее, Элм Роуэн с Косой хотели, чтобы я была таковой. Я взглянула на остальных, многие откинулись на стульях, напряженно вглядываясь в меня в ожидании ответа. Мои ладони стали скользкими от ледяного пота. Одно неверное слово, и присутствующие поймут, что им нужна не моя магия… а монстр в моей голове.
«Помоги мне», – взмолилась я в пустоту.
Кошмар скользнул по нашей общей тьме, сопротивляясь влиянию Элма.
«Со мной здесь будет легче, моя дорогая. В конце концов, Коса на меня не действует».
Я моргнула.
«Что? Почему ты не сказал раньше?»
«Ты не спрашивала».
Магия. Я ощутила ее, учуяв запах соленой воды. Кошмар зашевелился, ослабляя веревку, которой Элм Роуэн обвязал мой разум. Магия Косы утратила былую силу, желание быть честной – податливой и послушной – угасло, смытое волной соли.
Я задыхалась, хватая ртом воздух, однако мой разум внезапно успокоился, последние остатки влияния Косы рассеивались, как рябь на воде. Когда я заговорила, мой голос приобрел железные нотки.
– Нет, – сказала я Рэйвину. – У меня нет другой магии. Я лишь могу видеть Карты Провидения.
Прищурившись, капитан склонил голову набок. Я выдержала его взгляд, заставляя черты лица оставаться неподвижными. Если Рэйвин и подозревал, что я избавилась от контроля Косы, он этого не сказал. Тем не менее я не упустила острую грань сомнения, закравшуюся в уголки его глаз.
– Кто обучал вас драться? – спросил капитан.
– Никто, – ответила я. – Выживать я научилась самостоятельно.
– И вы никогда никому не рассказывали о своих способностях?
Я подняла на него взгляд.
– Как я уже говорила вам, капитан, никто больше не знает. Ни отец, ни мачеха, ни сводные сестры, ни дядя, ни тетя, ни кузены. – Я повернулась к остальным, во мне пылал гнев. – Я избегаю города, дестриэров и целителей. И обитаю в лесу, который до недавнего времени, – сказала я, бросив холодный взгляд на Рэйвина, – был для меня самым безопасным местом. – Я скрестила руки на груди. – До сегодняшнего дня моя жизнь была связана с осторожностью, а не с магией и риском.
Комнату заполнило тягостное молчание, нарушенное строгим голосом Моретты Ю:
– Тогда давайте продолжим. – Она положила на стол раскрытую ладонь. – Есть ли у кого-нибудь еще вопросы к мисс Спиндл?
Никто не заговорил. После тяжелой паузы взгляд Моретты вернулся ко мне. Он оказался глубже, чем я ожидала, и я почти слышала сталь в ее голосе – абсолютную решимость.
– Клянетесь ли вы, Элспет Спиндл, что то, что мы поведаем вам, не выйдет за пределы этой комнаты? – спросила она. – Даете ли вы свое слово?
Я потянулась в темноту, но Кошмар молчал. Он, как и остальные, ждал моего ответа.
Коса меня больше не контролировала. Я могла солгать по своему желанию.
Но не стала этого делать.
– Да, – ответила я. – Клянусь.
Рэйвин подошел и опустился рядом с моим стулом. Он опирался руками на согнутое колено. Не будь он суровым, точно ворон, и облаченным во все черное, я могла бы принять его за рыцаря, павшего ниц перед девой, сошедшей со страниц книги.
– Нам нужно, чтобы вы помогли нам собрать колоду карт, мисс Спиндл, – сказал он.
Внезапно я стала маленькой девочкой, которая сидела рядом с Айони, пока тетя читала нам «Старую Книгу Ольх». Шелковистый ритм древнего текста захлестнул меня, стихотворение на последней странице и звук голоса матери прочно проникли в душу.
Что она однажды сказала?
«Карты. Туман. Кровь. Все они сплетены воедино, их баланс, точно паутина, хрупок. Объедини все двенадцать Карт Провидения с черной соленой кровью, и зараза исцелится. Бландер освободится от тумана».
Я уставилась на лица вокруг меня.
– Король Роуэн и все его предшественники хотели собрать эту колоду. – Я вцепилась в край стула так крепко, что у меня заболели костяшки. – Но вы не заодно с королем. Иначе бы уже отдали ему Карту Кошмара. Вы собираете колоду сами… – Мой взгляд метнулся к столу. – Планируете восстание? Собираетесь свергнуть короля?
Голос Фенира прозвучал резко:
– Ничего подобного. Восстание уничтожит Бландер.
«Тогда почему бы не работать вместе с королем, чтобы собрать колоду? – спросил Кошмар, пробравшись в разум. – Они что-то скрывают».
Я ждала, в комнате стало так тихо, что она могла бы сойти за гробницу.
– С колодой карт, – сказал Фенир, – король рассеет туман, вернув себе право на Бландер, отняв его у Духа Леса. – С напряженным выражением лица он взял руку жены. – И он сможет излечить поветрие.
Я ждала продолжения, дыхание участилось.
– Но, как любит напоминать нам «Старая Книга Ольх», – произнес Элм возле очага, вертя в руках Косу, – даром мы ничего не получим. Теперь, когда у моего отца есть Карта Кошмара, ему нужны только две вещи, чтобы объединить колоду: потерянная карта Двух Ольх и кровь. Кровь зараженного. – Он напряженно посмотрел на пламя. – И чтобы заполучить ее, он собирается убить Эмори.
Странный мальчишка с непостоянным, переменчивым характером. Он заражен. А значит, Эмори Ю живет в королевском замке не из гостеприимства.
Он пленник.
И присутствующие здесь собирались пойти на измену, чтобы спасти его.
Даже Кошмар ошеломленно молчал.
Я отвела взгляд, стыдясь своих жестоких мыслей об Эмори. Мальчик болен – одурманен магией. И его дядя собирался пожертвовать им из-за этого.
Как легко на его месте могла оказаться я.
– Мы можем рассказать больше, – сказал Фенир, нарушая тягостное молчание, – но не здесь. Час уже поздний, а мы все еще в стенах короля. Если согласитесь помочь нам, мы отвезем вас в замок нашей семьи.
На этот раз заговорила Джеспир. Ее теплый голос немного хрипел, словно потрескивающий хворост.
– Нам нужны только Колодец, Железные Ворота и Две Ольхи, – сказала она. – Тогда наша колода будет собрана. – Джеспир сцепила пальцы. – Найти Две Ольхи будет нелегко. Но с твоей способностью видеть карты у нас есть преимущество, которого нет у короля. Помоги нам, Элспет, и мы сможем вылечить Эмори. – Она вглядывалась в мое лицо. – Помоги нам, и ты тоже сможешь исцелиться.
Ее мольба тронула меня. Я посмотрела на Рэйвина, чтобы что-нибудь сказать, чтобы возразить – я не уверена наверняка. Но не могла найти слов. Неожиданно он выглядел совсем юным, стоя на коленях рядом со мной. Только потом я вспомнила, что, несмотря на всю серьезность положения, капитан дестриэров немногим старше меня.
И все же я опасалась присоединяться к нему. Он стал капитаном самых опасных людей Бландера не благодаря красивому личику.
– Чью зараженную кровь вы будете использовать для объединения колоды, если не кровь Эмори? – спросила я, стискивая подол платья.
– Кое-кого из приближенных к
