вовсе не собиралась с ним разговаривать.
Охотник скосил глаза в окно и увидел темный силуэт.
Конечно, парень окажется легкой добычей. А Королева не будет против. В конце концов, он выполнил ее распоряжение, привел себя в порядок и согласился надеть неудобную и непрактичную одежду. Не беспокоить же ее величество по таким пустякам, как разрешение на убийство вредного мальчишки.
– Мы должны спасти Анну! Ну очнись же, или ты там совсем спятил?
Всего секунда – и нож, брошенный недрогнувшей рукой, вошел в тело паренька.
А в следующую секунду Охотник с яростью понял, что его провели, как сосунка-недоноска! Ушлый пацан спрятался и соорудил вместо себя приманку-чучело. Вот мерзавец!
Охотник прислушался, готовый уловить малейший шорох. Ничего. Паршивец затаился и выжидал момент. Знать бы еще, зачем он вообще пожаловал и почему сослался на какую-то девчонку. Если это способ заманить в засаду, то способ откровенно неудачный. Спасать кого-либо, а тем более неизвестную девицу, Охотник не планировал.
Поймать пацана не составило бы труда в любое другое время, но не бегать же по саду голышом сейчас, когда Королева избрала его и велела заботиться о своем внешнем виде. Охотник не сомневался, что легко нашел бы гаденыша, если б выбрался в сад… Однако парнишка не промах, хитрый. Из него, пожалуй, вышел бы толк в лесной жизни. При этой мысли в груди кольнуло. Словно что-то было не так, как нужно. Беспокойство исходило из глубины души, выводя Охотника из равновесия. С чем связано это ощущение? С тем, что он упустил мальчишку и подвел Королеву? Скорее всего. Хотя Охотнику казалось, что не совсем верно.
Он стоял так, чтобы его было не видно из сада, и ждал, пока мальчишка повторит свою глупую попытку. Тщетно. До самого рассвета ничего не происходило. Пришлось одеться и отправиться на место ночного действия. В саду оказалось немного следов. Прежде всего Охотник осмотрел наспех сделанное парнем чучело, в темноте отдаленно напоминающее человеческую фигуру. Выходит, парень основательно подготовился к операции и наблюдательный пункт себе выбрал хороший, отсиделся там, а потом умудрился уйти так, что не потревожил ни единой веточки. Определенно перспективный малый. Если бы не такой глупый.
Говорить ли о случившемся Королеве? Безусловно нет. Он сам показал себя не с лучшей стороны, упустив мальчишку. А еще Королева может просто запретить ему охоту, потребовать не вмешиваться, и он ее послушается. А мальчишка останется безнаказанным и будет считать, что ему все позволено. Ну уж нет, пусть никто не знает о странной попытке малолетнего преступника. Охотник вытащил свой нож, разобрал чучело и прошелся вокруг, осматривая, все ли в порядке. После ликвидации улик ничто больше не вызывало подозрения и не могло привлечь внимания людей Королевы, о способностях которых Охотник был невысокого мнения.
Он вернулся к себе, засунув поглубже в сундук старую тряпку и глиняный горшок, служившие материалом для создания чучела, а затем, прямо в одежде, лег на постель и задумался.
Мальчишку придется выследить. Но, пожалуй, не стоит убивать его сразу. Будет любопытно его допросить. Вдруг он замышляет что-то против Королевы и у него есть союзники? Даже наверняка они должны быть – как бы обычный деревенский пацан разработал такой коварный план?
Охотник кивнул в такт собственным размышлениям. Мысли об охоте его значительно взбодрили, даже непонятная тревога исчезла. Похоже, он просто скучал без дела.
Когда уже совсем рассвело, появился слуга с серебряным тазом для умывания. Вода пахла приторно-сладко и вызывала смутное раздражение. Все-таки это не его дело – торчать в парадных залах, расшаркиваться и наводить красоту.
– Ее величество передает вам, что свадьба состоится завтра на рассвете, – сообщил слуга с поклоном.
– Что мне делать сегодня? Явиться к Королеве? – уточнил Охотник.
– Нет, она не велела себя беспокоить. На ваш счет, господин, не было никаких указаний.
– Вот и отлично. – Он, кажется, впервые за долгое время улыбнулся.
Все складывалось лучшим образом – сегодня он поохотится и закончит с текущими делами, чтобы завтра на рассвете полностью отдать себя для служения своей госпоже. Охотник сунул за пазуху розу, подаренную Королевой. Теперь он был полностью готов.
Глава 9
Круги на воде
Пританцовывать в пустом темном зале было очень странно, поэтому в голову лезли всякие дурацкие мысли. Сначала Анна думала о том, что в подземном царстве, должно быть, немного развлечений, раз уж Господин смерти решил позабавиться таким причудливым образом. Потом в голову ей пришло странное соображение, что он ведь тоже не в восторге от конца света. Почему же не пытается что-либо сделать? Не может? Или над ним есть кто-то еще? Главный бог. Нет, раз уж речь идет о сказке – сказитель, создатель… Интересно, а он вообще существует? Откуда изначально взялась именно эта сказка и почему она развивается таким образом? Найти бы бесталанного демиурга и вцепиться ему в лицо. Или, еще лучше, напялить на него эти башмачки да посмотреть, как он попляшет. Несмотря на нешуточность положения, усталость и боль, Анна усмехнулась двойному смыслу этого слова. Кстати, в случае, если бы на ее месте оказался создатель сказки, ей тоже показалось бы приятным понаблюдать за его мучениями. Но она же не виновата, она всегда хотела только добра.
Хоть бы остановиться для начала, что ли…
Кстати, а что там хозяин этого весьма гостеприимного места болтал о сделках, мести и справедливости? Все это для нее актуально. Да еще как! Кажется, он упоминал, что взывать к нему можно в любое время…
– Я взываю о справедливости! – закричала она. – Готова заключить сделку! Требую мести!
Тишина.
– Эй! – завопила Анна. – Я вообще вам кто: бессловесная кукла? Распоряжаетесь мной как хотите, отдаете меня в счет своих долгов, а я человек! В отличие от вас, персонажей какого-то бездаря, я – человек, наделенный свободной волей! Да знаете, что я сделаю?!
– Что?
Голос Господина смерти прозвучал отрезвляюще – тем более она действительно увлеклась и сама не знала, что именно нужно сделать. Одно хорошо – он хотя бы слушает.
– Для начала можем договориться. Сесть за стол переговоров, – предложила Анна. Сесть хоть куда-то было бы ну очень кстати.
– Я слушаю. Так чего ты хочешь? Справедливости? Мести? Сделки?
– Всего сразу.
Слова про стол переговоров он проигнорировал. Понятно, вполне сознательно. Но хотя бы попробовать стоило.
– Перейдем к сути.
Теперь, привыкнув ко тьме, она лучше видела силуэт человека, восседающего в кресле с высокой деревянной спинкой, фигурно вырезанной в виде каких-то закорючек. На память тут же
