приведет к добыче, а потому кровь быстрее текла в его жилах, наполняя все тело приятным ощущением погони.
Он преследовал парня едва ли не по пятам. И тот почуял опасность, запаниковал. Один раз Охотник даже видел его у площади, но мальчишка скрылся. Время шло, и солнце уже клонилось к закату, когда он почти загнал наглеца. И тут парнишка скользнул в подземный ход, ведущий к лесу.
На короткий миг Охотник задумался, стоит ли без разрешения Королевы покидать замок, но победа была слишком близка, чтобы медлить. В лесу он точно загонит звереныша, а пальцы уже нетерпеливо поглаживали тетиву, готовую в нужный миг спустить смертоносную, не знающую поражения стрелу. Мальчишка окажется хорошим подарком для Королевы. В любом случае Охотнику больше нечего ей подарить на свадьбу. Кажется, когда-то у него был дом и имущество, но он и сам уже почти не помнил этого.
Не раздумывая больше, он тоже нырнул в лаз и выбрался по другую сторону замковой стены. Теперь-то начинается настоящая охота!
Он всей грудью вдохнул запах леса, показавшийся таким прекрасным и родным после замковой вони! Здесь, под сенью старых мощных деревьев, и была настоящая жизнь. Здесь его истинное место… Но как же Королева? Он ведь должен служить ей. На миг ему показалось, что шею стягивает тугая петля, тянущая назад, к замку. Пришлось напрячь все силы, чтобы порвать ее и продолжить путь, но Охотник это сделал. Охота горячила его кровь, позволяя чувствовать себя удивительно живым.
Мальчишка, приходилось признать, продвигался довольно уверенно, и все же Охотник ускорил шаг, не опуская верный лук. Вот и парень. Стоило бы подойти поближе, но он и так потратил на мальчишку слишком много времени, поэтому, не раздумывая, Охотник выстрелил. Свистнула стрела, и тут же послышался вопль, похожий на визг раненого щенка. Ага, попал! Сердце взволнованно забилось.
Он побежал и увидел, что трава окровавлена и примята. Он промахнулся и вместо того, чтобы убить парнишку, только его ранил. Судя по количеству крови, ранил довольно серьезно, поэтому рано еще отчаиваться – нужно просто пойти по кровавому следу и забрать свою добычу.
Уже спокойно, спешить было некуда, Охотник двинулся туда, куда вела его кровавая дорожка.
Парень лежал у старого дерева, зажав рукой ногу, в районе бедра пробитую стрелой, и смотрел на него глазами затравленного оленя. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он умрет от кровопотери. Значит, выстрел и вправду оказался совсем неплох.
– Ты должен вспомнить! – хрипло проговорил парнишка. – Ты поклялся помочь. Наш мир погибнет. Но сначала погибнет она.
Охотнику было странно, что сейчас, перед лицом смерти, этот худющий, растрепанный мальчишка думает о ком-то еще. Ему о себе самое время подумать.
– Кто погибнет? – уточнил он без особого интереса.
– Анна. Ты должен вспомнить… – Парень часто задышал.
Это имя ничего не говорило Охотнику, он только пожал плечами.
И тут сквозь обычные звуки вечернего леса прорвался перестук копыт и знакомое ржание, а потом из-за листвы показалась черная лошадиная морда.
Охотник нахмурился.
– Агат… – пробормотал он. Лук выпал из его рук.
Конь заржал, встряхнул гривой, и только теперь Охотник заметил, что на его спине сидит наездница – хрупкая девушка с золотисто-медовыми волосами, одетая в зеленый плащ.
– Моя Госпожа призывает тебя к ответу! – звонким голосом произнесла наездница и подняла руку.
И тут же из ее рукава вылетели белые мотыльки с сияющими крылышками. Их было очень много – целое облако светящихся мотыльков. Они запорхали вокруг Охотника так, что у него закружилась голова и зарябило в глазах.
Он медленно поднял руку и потер виски.
– Что происходит?.. – пробормотал он.
На груди, под рубашкой, нестерпимо жгло. Рука нащупала что-то сухое и колючее. Вытащив непонятную вещь, Охотник отбросил ее прочь и только после сообразил, что это была роза. Сухая почерневшая роза с большими шипами. Цветок почему-то показался ему отвратительным, хуже ядовитой жабы.
Светящиеся мотыльки, порхающие вокруг него, освободили проход, раздвинувшись, словно занавес, и Охотник увидел на земле умирающего мальчишку… Нет, он увидел Жана.
– Жан? – Охотник нагнулся над парнем и понял, что очень знакомая стрела пробила парню бедренную артерию.
Мальчишка умирал, помочь ему Охотник уже не мог. Но что случилось? Он смутно помнил, что вроде бы сам спустил тетиву. Но зачем? В голове было пусто, а в ушах гудело, словно после удара колокола.
Неподалеку, рядом с Агатом, стояла знакомая девица – посланница Госпожи – и смотрела на него с равнодушным любопытством.
– Помоги ему! – буркнул Охотник, кивнув на истекающего кровью Жана. – Я знаю, ты это можешь. Ну сделай же что-нибудь! Не стой так!
Она усмехнулась, но все же подошла к парню и, сняв с шеи небольшой пузырек, выдернула стрелу, одновременно плеснув на рану водой. Жан вскрикнул и упал на землю.
В один прыжок Охотник очутился рядом с посланницей и, схватив ее за горло, хорошенько встряхнул.
– Отпусти! – проговорила она, пытаясь уйти из его хватки. Бесполезно.
Мотыльки встревоженно заметались, словно не зная, что им делать.
Охотник снова с силой встряхнул ту, на которую возлагал последнюю надежду.
– Пусти! – снова принялась вырываться она. – Да жив человек! Жив! Просто без сознания.
Он медленно разжал руки, и девушка едва не упала.
– Ненормальный! – фыркнула она. – Даже не представляю, почему Госпожа с тобой возится.
Он перевел дыхание. Похоже, дело не так плохо, как он боялся.
– Где Анна? Девушка, с которой мы были на острове? – спросил Охотник, наклонившись над Жаном, чтобы пощупать его пульс. Мальчишка, к счастью, и вправду оказался жив.
– Хочешь подстрелить и ее? – хмыкнула посланница, но, поймав его мрачный взгляд, пожала плечами. – Она там, куда отправила ее Королева, после того как ты привел к ней девушку. В подземных владениях.
– Понятно. – Охотник сжал зубы.
Оказывается, в колдовском ослеплении он успел натворить удивительно много дел.
– И как ее вытащить? – поинтересовался он, решив не тратить время на выяснение не слишком нужных пока подробностей.
– А ты хочешь ее вытащить? Не боишься опоздать на свадьбу? – усмехнулась рыжая.
– На какую свадьбу? – Все-таки он стал терять терпение, и Агат предостерегающе заржал, ткнувшись носом в плечо хозяина.
– На твою свадьбу с Королевой. Напоминаю, она назначена на утро, – сообщила посланница. – Королева решила, что пока что ты вполне сойдешь для равновесия. А потом она еще что-нибудь придумает.
– Ага. – Он устроил Жана поудобнее, поднялся и вытер руки, испачканные кровью. – Так как, ты говоришь, можно попасть в подземные владения?
– Есть один способ… – Девушка оценивающе посмотрела на него. – Но не уверена, подойдет ли он тебе…
– Подойдет, – буркнул Охотник. – И не тяни, пожалуйста. Мы и
