за углов, а также сверху и сбоку. Казалось, что смотрели из-под самой земли. Безмолвные. Они его заметили, но виду не подавали.
В первый день Мраг узнал, что племя устрицеголовых сгинуло. На сходке у Дорфа, в узком кругу. После почти годичного перерыва вождь собрал самых близких. Он не стал дожидаться, когда сила солнца иссякнет, станет минимальной и разослал разведчиков, проведать соседей как союзников, так и врагов. Устрицеголовых просто выжгло.
Разведчики доложили, что в скалистой лощине, чье дно было устлано толстым слоем ила лежат пустые панцири. Внутри труха. Солнце выжгло лощину. Сплющило залежи ила и добралось до племени, укрывшегося там.
Все неприкрыто вздохнули с облегчением. Одно из самых недружественных племен исчезло. Освободилась территория, увы, непригодная для освоения. На этом новости извне закончились. Остальные соседи суетились, наводя порядок, а их лазутчики давно прокрались в город, все разнюхали и доложили своим правителям о том, как пережили жару монстры.
О разведчиках знали все. Якобы тайный сбор информации о соседях давно стал частью традиции, сформировавшейся после жары. Потом активность спадала, все углублялись в свои хлопоты, копошились в бытовых вопросах.
Дорф вернулся к вопросам племени. Кратко обсудил организацию празднества по случаю ухода жары. Решил вопрос перераспределения припасов. Назначил нового вожака охотников. Им стал Тонг. Тонг посмотрел на Мрага, испрашивая одобрения. Это решение заставила Мрага вскинуть брови и сложить удрученное лицо – маску, которая была необходима к моменту. Ее он сохранил до конца встречи. Узнал сроки, когда отряд выдвинется на охоту и количество голов зверя, которое необходимо добыть.
Потом вождь распустил собрание, а его оставил.
– Когда, – коротко спросил Мраг.
– Через три дня, – вождь был безжалостен.
– Как же праздник? – Мраг хотел хоть на день отсрочить новый поход и забыться в веселье, еде и напитках, что дурманили голову.
Вождь с надеждой взглянул на него. Усталый, истощенный постоянными думами и смертью наследника он искал душевную опору в Мраге, а тот мог ее только обещать. Мраг не знал, но догадывался, что Дорф сам лишил наследника жизни.
– Хорошо, – с несвойственным теплом в голосе сказал Дорф, – Пять дней.
Время вновь побежало. Племя готовилось отметить окончание жары. В городе стало комфортнее. Как и прежде резвились отпрыски, суетились подруги. Для торжеств обычно подбирали одну из улиц. Чтобы придать новизны – каждый раз новую. В этот раз в пяти – семи кварталах подобрали узенькую улочку, состоявшую из низких домов и оканчивающуюся тупиком, обшарпанной стеной дома.
Целыми днями туда несли припасы, камни и переносили плиты. Там плиты укладывали на куски бетона. Длинный каменный стол протянулся по всей улице. По бокам нехитрые украшения – полоски кожи, выкрашенные в разные цвета, стеклянные и жестяные банки, чудом сохранившие блеск, который пробивается сквозь муть, царапины и ржавчину. Слабый ветер ударялся о них, склянки позванивали, а кожа шуршала.
Постепенно эти звуки перебил гомон множества монстров, которые заполонили улицу, сели за столы.
Довольное рычание – повара постарались угодить – добрые беседы, заигрывания молодых. Они бегали вдоль столов и подначивали друг друга, грозили задать трепку, скалили пасти. Под ногами перекатывается и перебирает лапами стайка малышей. Юная, хорошо натянутая кожа радует глаз. Соплеменники смотрят с одобрением. Потом их взгляды вновь возвращаются к каменному столу.
Только он способен выдержать жаренную голову коркодела. Деликатес, который Мраг с отрядом добыли в прошлом сезоне.
Стол уставлен гигантскими головами, к которым без устали тянутся руки и отщипывают кусок. Глаза выдрали первыми. Под ногами лежат пустые оболочки. Мраг захмелел и это кажется ему смешным. Он разразился рыком, который подхватили соседи по столу. Застолье продолжается.
Темнеет. Теперь в склянках блестят языки кострищ. Кто – то выбивает из них дробь. Молодые воины затеяли борьбу и вокруг собралась пошатывающаяся толпа. Она ведет себя более смиренно, отметил Мраг.
На столах застыли голые черепа. Воины состязаются в силе, пытаясь выломать клыки из челюсти. Те не поддаются. Отломить удается разве кончик. Он тут же летит в пыль, где его подбирают дети.
– Дети? – Мраг пьяно сморщился.
Попытался вспомнить откуда выплыло слово. Оно вылезло из многочисленных книг, что он познал. В них так называли помет существ, что населяли город. Цвинк куда – то запропастилась. Мраг думал о ней все реже. Решил, что процесс необратим. Молодая самка не унаследовала пытливый ум главы семейства, его любознательность. Мраг приобнял Твиг.
Ночь перед выходом они отдали себе, но Мраг не переставал думать о той, что чье изображение хранил толстый кожаный альбом. Его нельзя забыть, напомнил он себе перед тем, как уснуть.
Мраг кинул альбом в мешок и откланялся. Прошлой ночью нежности было более чем достаточно. Это читалось и в глазах Твиг, она не ждала ласки. Он только кивнул, и она успела заметить, как в дыре над головой скрылась верхняя половина Мрага, а потом он подобрал ноги.
Мраг вел отряд наугад. Его мозг отказывался структурировать порядок действий. Раньше он действовал расчетливо. – Но это ни к чему не привело, – размышлял он, продвигаясь среди небоскребов. Группа, что ехала следом также мала. С десяток воинов. Уверенно фыркают бурги, полные сил.
– Скоры вы будете задыхаться, – прогнозировал Мраг и заранее жалел животных.
Племя обосновалось на краю большого города. Теперь они ехали через него, чтобы найти проторенный путь – его проложили существа, и он позволял выбраться далеко за пределы обжитых территорий, минуя природные препятствия.
Мраг больше не хотел видеть каньонов, ущелий, долин и песков. Большинством мыслей он был еще дома и не хотел покидать свое место. Город был огромен. День клонился к вечеру, а они все ехали, засматриваясь на остовы домов. Чутье подсказывало, что двигались в верном направлении.
Стемнело и отряд остановился в первой попавшейся постройке. Вокруг никого. В городе обитало еще несколько племен. С ними у сородичей Мрага были нейтральные отношения, но несмотря на это они уходили по незаселенной территории.
Поутру они быстро преодолели несколько кварталов и увидели мост.
– Удивительно, – произнес кто – то, – Целый мост.
В городе это была редкость. Обычно все мосты оканчивались разрывом железа или бетона вперемешку с арматурой по середине. Отряд осторожно, с долей торжества в груди каждого переехал по мосту, обогнул его и спустился в искусственный, сохранивший чёткие очертания овраг. Он уходил на запад.
Это информацию Мраг почерпнул у составителя карт, с которым у него
