Тем временем солнце постепенно поднималось все выше, и вот уже перевалило за полдень. Лоуренс и наемники пообедали – лениво перекусили на ходу, переговариваясь друг с другом. Те из них, кто совсем недавно изображал раненых, сделали то же самое, даже не стерев с лиц свиную кровь.
И в эту расслабленную компанию наведался нужный посетитель.
– Что? Мечами и копьями? – остановившись, переспросил Рувард с коня. Он смотрел сверху вниз на гонца от банды наемников Фуго.
– Да. Командир хочет, чтобы у того ублюдка-наблюдателя душа в пятки ушла. Поэтому нужно большое сражение.
– Ммм…
Рувард прикрыл глаза, поднял голову и принялся поглаживать подбородок рукой. Бородки у него по молодости не было, это придавало его лицу особое, немного детское очарование.
– Однако в этом случае нам придется передать друг другу пленных. Что он об этом сказал?
– Да. Командир предлагает передать тебе четверых наших, а с твоей стороны… человек пятнадцать, и –
– Что?
Голос Руварда изменился. И, как ворчание одного волка вызывает напряжение всей стаи, в тот же миг изменились взгляды всех окружающих наемников.
Эта реакция была более чем естественна. Даже Лоуренс счел такой обмен безрассудным. Если такая банда, как наемники Миюри, отдаст полтора десятка человек, ее сила заметно пострадает; и тем труднее было проглотить это условие, поскольку они считали себя сильнее противника.
– Ваши четверо против наших пятнадцати, это он серьезно?
Даже с учетом того, что их сражение будет всего лишь плодом тайной договоренности, есть вещи, которые делать нельзя.
– Это входит в идею командира.
Рувард фыркнул, потом надменно бросил:
– Поясни.
– Конечно. Командир сказал, что устроит переговоры по обмену пленными и на них выдвинет ультиматум.
– Переговоры? – и Рувард кинул взгляд на Мойзи.
– Да. Мы оба ослаблены схватками, так что переговоры уместны. Командир возьмет с собой наблюдателя. Мы хотели бы, чтобы господин Рувард Миюри тоже взял с собой одного человека.
Лоуренс представил себе, как это будет выглядеть.
Посреди заснеженной дороги друг напротив друга стоят два командира наемников и два торговца.
С одной стороны – банда, потерявшая пленными чуть ли не половину людей, отчаянно пытающаяся сбежать и выжить. С другой стороны – банда с колоссальным превосходством в численности и снаряжении, поддерживаемая компанией Дива.
Иными словами – «сдайтесь, не идите в Сувернер, и им сохранят жизнь».
Переговоры, несомненно, будут очень односторонними.
Кто же будет вести их, когда наступит решающий момент?
Додумав до этого места, Лоуренс понял, к чему все идет.
– То есть ваш надменный, наивный юный торговец потребует выкуп за пленников, а потом будет требовать нашей сдачи.
На миг на лице посланника, до сих пор бесстрастном, появилась ухмылка и тут же исчезла.
– Тебя ход переговоров очень сильно рассердит. И перед лицом невыносимых, неразумных требований тебе, конечно, не составит труда воспользоваться неосмотрительностью наивного юнца и взять его в заложники. Мы будем вынуждены отпустить пленных и позволить вам уйти. Мы доложим, что приложили все усилия, но кое-кто повел себя глупо.
– Думаешь, пройдет гладко? Он, конечно, юн и наивен, но все-таки он из компании Дива.
На вопрос Руварда посланник вздохнул.
– Он ужасен. Командир слишком уж хорошо с ним обращается. Стоило бы убить его в первый же день.
Посреди церемонных речей вдруг высунуло голову его истинное мнение.
Впрочем, посланник тут же исправился, сказав:
– Кхем, во всяком случае, так все наши говорят.
– Понятно. Мы и сами как раз ломали голову, как нам добраться до Сувернера. Мне кажется, это сработает. Чего еще ждать от плана, придуманного знаменитым командиром банды наемников Фуго.
– Командир будет горд услышать эти слова. Думаю, на этом у нас все.
– Ясно. Теперь нам нужны мелкие подробности… или вы их оставляете на наше усмотрение?
– Командир сказал, что да.
Рувард чуть улыбнулся. Он явно хотел сказать: «Я так и думал».
– Хорошо, мы дадим вам знать, где и когда мы это сделаем. Годится?
– Конечно.
Посланец опустился на колено и склонил голову, после чего тут же кинулся прочь по белому снегу.
Его быстрота заставила вспомнить выражение «бежит, как заяц». Миг – и он исчез меж придорожных деревьев.
– Вот такие дела, Мойзи. Выбери полтора десятка парней, которым не повезет. И возьми всю нашу свиную кровь. Что до деталей… может, сделаем, как тогда в долине Лессо?
– Ясно. Слушаюсь. Я найду подходящее место как можно быстрее.
– Да, пожалуйста.
Начались разнообразные приготовления – и вскоре все было готово.
Ни одна в мире труппа лицедеев, выступающая на площади, не использовала столь необычный реквизит.
Лоуренс, наблюдая за работой наемников, порой не верил своим глазам.
Наемники же своими приготовлениями наслаждались как дети.
***
Два войска стояли друг напротив друга на холмах, разделенных лощиной.
По лощине, судя по всему, текла речка, но зимой она замерзла и благодаря снежному покрову не отличалась на вид от твердой земли, так что на роль поля боя лощина подходила прекрасно.
Командиры, Рувард и Ребонет, стояли на вершинах холмов, а на спускающихся в лощину склонах выстроились войска. Поскольку с высоты была хорошо видна и своя сила, и вражеская, ход сражения можно было предсказать с одного взгляда.
Однако историй о том, как маленькая армия сокрушила большую, было не счесть. Возможно, именно благодаря этим историям боевой дух банды наемников Миюри был так высок, несмотря на численное превосходство противника.
Если бы на сражение взирал сторонний наблюдатель, он бы непременно так и подумал.
– У всех клинки смазаны жиром? – спросил Рувард. Когда меч смазан жиром, он мало чем отличается от палки. Сценарий был таков: банда Миюри поняла, что, если будет продолжать отступать, так и не сможет стряхнуть банду Фуго, и решила развернуться и ударить первой.
Лоуренс сомневался, что это удастся провернуть, однако Мойзи командовал выше всяких похвал. Скорее всего, банда Фуго тоже прекрасно понимала, как это должно исполняться.
Так или иначе, даже тому, кто знал, что все это притворство, бегство Лоуренса и банды Миюри через лощину на холм должно было бы показаться весьма волнующим.
– Да. Кроме того, у них, похоже, изношенное оружие. Полагаю, потом они заявят, что оно поломалось в бою, и потребуют возмещения.
– Хоо, завидую им… Быть может, и нам так сделать? – спросил Рувард, повернув голову назад.
