крупной и важной рыбой, но она уже крепко сидит на крючке. Никуда она не денется. Не в этот раз.
— Если угодно, я могу использовать её в проекте комплементации кодексов… — начал Потёмкин, но государь коротким жестом остановил его.
— Ленда — это моя проблема, а не твоя, — отрезал он. — Как сейчас обстоят дела с твоим проектом?
— Вынужден признать, что пока мы в тупике, — он с улыбкой развел руками. — Безусловно, прогресс есть, и мы сильно продвинулись в изучении альвы. Но чтобы докопаться до сути, одного ядра Владыки мало.
— Чего тебе не хватает? — государь сощурился, пронизывая собеседника пристальным взглядом.
— Доноров, — невозмутимо улыбаясь, ответил он. — Мне нужны испытуемые. Сильные, перспективные и одарённые маги. Лучшие в Империи, не побоюсь этого слова. Если ты хочешь призвать новый императорский кодекс, мне нужны лучшие из лучших.
— Будут, — кивнул он. — Я отобрал лучших наследников Империи. Турнир на получение кодекса, как сито, отсечёт слабых и неспособных, а на выходе ты получишь лучших. Скоро всё будет готово.
— Отец! — дверь в кабинет распахнулась, впуская цесаревича. — И что всё это значит? Ты решил сделать мне подарок, добавив Вайнера в мою группу?
— Не помню, чтобы разрешал тебе врываться в кабинет без стука, — насупился государь. — Чем ты недоволен, Роман?
— А… — он одернулся, кивнул Потёмкину и, щелкнув каблуками, вытянулся перед отцом. — Ваше величество. Разве турнир не для тех, кто ещё не получил кодекс?
— Наличие кодекса никак не влияет на испытания, сын, — спокойно заметил государь. — А насчет Вайнера, разве ты не видишь в турнире отличную возможность добиться своего? Ты ведь хотел справедливости? Так покажи своё превосходство в турнире. А не подсылай наемников, чтобы убить его и его семью.
Роман густо покраснел под тяжёлым, полным укора взглядом отца. Он ощутил, как его аура тяжеленным прессом давит на него, без особого труда сминая тщательно выстроенную защиту.
— Я говорил тебе — не трогай Ленду, — с нажимом произнес он. — Она нужна мне. А теперь твой необдуманный шаг вылился в её демарш с помолвкой.
У Романа похолодели руки. Отец знал, что это он стоит за нападением на медгородок! Но хуже всего, он даже не понял, как отец узнал про это? Он что, читал его мысли?
— Попробуй в следующий раз думать на несколько шагов вперёд, — отчеканил государь, увеличивая давление. Позади него заскрипел добротный дубовый стол, от давления ауры завибрировали стулья, а люстра начала раскачиваться.
— Я понял, отец, — кивнул Роман, стискивая зубы. — Турнир, я сделаю так, чтобы Империя увидела, кто достоин править ею. Карина ошиблась, решив соперничать со мной за престол.
— Так иди и воспользуйся этим шансом, — кивнул он. — И пусть победит достойный.
* * *
Лаборатория наполнилась легким гулом включенного томографа. Скрестив руки на груди, Карина подошла к толстому стеклу, за которым виднелся стол с лежащей на нем светловолосой девушкой, последние недели бывшей её главной пациенткой.
— Лежите спокойно, пока обследование не завершится, — донесся из динамиков голос стоявшей рядом медсестры. Кивнув, девушка посмотрела на неё. Так, словно видела Карину сквозь три слоя бронестекла и зеркальную пленку.
Её светло-голубые глаза смотрели прямо в душу, и от этого девушке было не по себе. Взгляд прямо как у её брата тем вечером, когда он принёс ей ядро Владыки Грома.
— Девушка идёт на поправку, — заметила стоявшая рядом Роран, взглянув на висящую в воздухе голограмму с данными. — Зачем тогда еще одно обследование?
Хочу кое в чём убедиться, — хмыкнула Карина и, включив микрофон, произнесла. — Сколько можно тянуть? Запускайте уже.
— Госпожа, оборудование должно пройти ряд тестов… — начала медсестра, но Карина раздраженно цыкнула в микрофон.
— Да, да, проверки, без них прям всё взорвётся. Поехали, у меня нет времени.
— Хорошо, госпожа…
Комната наполнилась нарастающим гулом, громадное вращающееся кольцо томографа сдвинулось с места и втянуло в себя стол с пациенткой.
По голографическому экрану сперва побежали вереницы цифр, а через миг появилось изображение тела Есении Вайнер.
Карина щелкнула пальцами, направляя альву. Магический взгляд мгновенно изменил изображение, силуэт девушки расцветился пятнами ауры альвы. Теперь её окружала тонкая нежно-лиловая оболочка с яркими желтыми и алыми пятнами напротив головы, груди и пониже поясницы.
— Не то, — Карина повернула кистью изображение, одним движением снимая внешний слой ауры. — Снова не то, ещё… я же знаю, оно было где-то здесь…
Она слой за слоем снимала оболочки ауры и тканей, пока снова не щелкнула пальцами. В тот же миг силуэт подсветился бледно-голубым светом, а в самом его центре ярко-желтой звездой вспыхнул неровный силуэт кристалла.
Он сиял как маленькое солнце.
— Вот оно, — выдохнула Карина, не сводя с него глаз. — Я так и знала. Роран, сделай запись обследования, нам нужно изучить данные.
Роран тихо сглотнула, шелестя клавишами терминала, и вполглаза покосилась на силуэт, парящий перед хозяйкой.
— Ты ведь знаешь, что это? — Карина улыбнулась, завороженно глядя на светящийся сгусток альвы.
— Альва-кристалл, — сухо бросила кодекс.
— Не просто кристалл, — она качнула головой и коротким жестом смахнула изображение, открывая зубчатый график. — Выход энергии у этого фрагмента такой же, как у ядра Владыки Грома. Знаешь, что это значит?
Девушка повернулась к ней, сияя так, словно сделала величайшее открытие.
— Что?
— Что я была права! Внутри Есении Вайнер — фрагмент ядра второго владыки!
Изображение Есении за её спиной вернулось, озарив комнату мягким золотистым светом осколка ядра.
— Но тогда это значит… — Роран осеклась, осененная догадкой.
— Что второй осколок — внутри её брата, — кивнула девушка. — Теперь понимаешь, почему я так спешила с помолвкой? Если Император или кто-нибудь другой узнают, что находится внутри Вайнера, он станет мишенью номер один в Империи. Его просто разорвут на части. Если ради ядра Владыки Грома он пошёл на войну и гибель невесты своего сына, представляешь, что они сделают с ним?
— Понятно, — мрачно ответила кодекс. — И поэтому вы прибрали его к рукам раньше других.
— Даже если бы он предложил самые невыгодные условия помолвки, пока я могу изучать его с сестрой, я буду в плюсе, — Карина негромко рассмеялась. — Кто мог подумать, что его отец сумеет добиться
