не убил. Он продолжал собирать свои данные, испытывать меня на прочность, на сообразительность, на волю. И в этом был его вызов. Я выпрямился, чувствуя, как порез на шее уже начинает зудеть: регенерация трудилась вопреки моей воле. Я встретился с ним взглядом и кивнул. Спасибо за урок. Теперь моя очередь.
Кровь на шее пылала холодным огнём, но адреналин превращал боль в чёткий фокус.
Валлек снова пришёл в движение, и это уже было нечто иное. Его скорость возросла кратно, словно до этого он лишь притворялся смертным. Теперь он был вспышкой, рассекающей пространство, и я отступал, парировал, уворачивался, повинуясь не зрению, а единственному якорю: его нити.
Она тянулась за ним, как шлейф, и её малейшее подрагивание, её резкий изгиб предшествовали удару на долю мгновения. Без этого маячка я был бы уже мёртв.
Его клинок был таким же быстрым, как и сам охотник, и я лишь успевал подставлять свой кинжал. Каждый блок отзывался в костях глухим гулом, каждый пропущенный на волосок удар оставлял на одежде и коже новую метку. Я был как лист в урагане, и моё единственное преимущество — чтение его нити — начало таять под напором его растущей чудовищной скорости.
Отчаянная мысль, крик души, родилась в этом хаосе. Я мысленно рванул туда, в глубину сознания, где дремал кое-какой белобрысый персонаж.
Мне не было смысла скрывать, что у меня есть навык призыва. Призыватели в этом мире были, и, раз уж я открылся миру как сильный охотник высшего ранга в восемнадцать лет, пускай знают, что на моей стороне ещё и призванное существо.
Пронзительное беззвучное требование: «СЕЙЧАС!»
Пространство передо мной, в самом эпицентре очередной серебристой вспышки, исказилось. И эльф материализовался не в стороне, а прямо на линии атаки Валлека. Мой эльф. Его обычно насмешливо-презрительное выражение лица сменилось на долю секунды шоком, когда перед самым его носом с режущим свистом пронёсся клинок, предназначенный мне.
Но он был воином, пусть и напыщенным.
Шок испарился быстрее, чем капля на раскалённом железе. Не говоря ни слова, даже не глядя на меня, он шагнул вперёд, и его собственный причудливо изогнутый клинок — кстати, я его не видел раньше — встретил следующий удар Валлека в воздухе.
Звон был иным: высоким, визгливым, почти живым.
Валлек отпрыгнул назад, впервые за весь бой совершив движение, похожее на отступление. Его бесстрастная маска дрогнула. В глазах вспыхнуло нечто острое: не удивление, а жгучий, неподдельный интерес.
Он видел перед собой не человека, а существо из иной логики, из иной материи. Нить за спиной Валлека завилась в тугую, напряжённую спираль, испуская частые аналитические импульсы. Эльф между тем не стоял на месте. Он влился в танец клинков с врождённой хищной грацией, его движения были лишены человеческой экономии: они были широки, неудержимы и смертельно точны.
Он атаковал не так, как я, не выискивая слабые точки, а обрушивая на противника целый каскад ударов, заставляя того отбиваться, отступать, ломать свой изысканный ритм. Давление спало. Я смог перевести дух, снова ощутив под ногами скользкий мрамор, а не пропасть.
Но Валлек адаптировался. Быстро. Шокирующе быстро.
Уже через три обмена он перестал воспринимать эльфа как слепую силу. Его движения вновь стали эффективными, выверенными. Он начал читать непривычную биомеханику эльфа, использовать её размах против него самого, уворачиваясь и контратакуя в моменты максимального раскрытия.
Сжав в потной ладони рукоять кинжала, я не бросился в гущу, а замер, сконцентрировавшись. Я перестал видеть два тела. Я видел две нити. И в хаотическом бешеном танце этих нитей я начал искать не точку для удара, а ритм.
Ритм Валлека, который он навязал эльфу. Паузу, которую он готовил для решающего выпада. Она должна была возникнуть, когда эльф, занёсшийся для очередного размашистого удара, на миг откроет корпус. Я увидел это за мгновение до того, как это случилось.
Нить Валлека сжалась в тугой узел намерения. Он делал вид, что уходит под удар эльфа, но его истинной целью был бросок под руку, укол в незащищённый бок. И в тот миг, когда эльф по инерции начал свой рубящий взмах, а Валлек, как тень, рванулся вперёд, я был уже там. Не сбоку, а снизу. Мой кинжал, брошенный со всей силой системного усиления, не летел в Валлека — он метнулся в точку в пустом пространстве, на траекторию его нити, прямо в то место, где через мгновение должно было оказаться его запястье. Это был удар не по плоти, а по будущему. По предсказанию.
Кинжал, свистевший в воздухе, встретил не плоть, а сталь. Валлек, будто предугадав невозможное, в последнее мгновение развернул запястье, и мой клинок со скрежетом ударил в гарду его меча, отскочив и с лязгом упав на мрамор. Но атака охотника была сорвана. Он отпрыгнул, и в его глазах, наконец, вспыхнуло нечто настоящее: не одобрение, а яростное, жадное любопытство.
— Ты видишь мой след, — не спросил, а констатировал Валлек, его голос прозвучал громко и чётко, заглушая шум площади. Но слышал это только я. — Это единственное объяснение тому, почему ты до сих пор не мёртв.
Эльф, кружась, встал между нами, его изогнутый клинок был направлен то на Валлека, то, казалось, на весь мир. На его лице играла гримаса презрительного восторга.
— Пафосные букашки! — его голос звенел, полный насмешки. — Ты, охотник, жужжишь, как механический шмель, пытаясь всё измерить. А ты, — он кивнул в мою сторону, не отводя глаз от противника, — мой якобы повелитель, бросаешься в бой, словно щенок, не ведая ни искусства, ни стиля. Я вынужден отбивать удары, предназначенные твоей неблагоразумной плоти!
— Заткнись и бей, — я проговорил сквозь зубы, подбирая кинжал. Боль была теперь лишь далёким фоном, вся моя сущность была сосредоточена на двух вибрирующих нитях: стремительной и чёткой у Валлека, дикой и хаотичной у эльфа.
— «Бей»? О, примитивность! Это не бой, это бессмысленная возня! — парировал эльф, но при этом его клинок слился с клинком Валлека в серии ударов, столь быстрых, что от них оставались лишь серебристые шлейфы в воздухе. — На моей родине такой поединок длился бы ровно столько, сколько нужно для сложения оды о его красоте!
Валлек, парируя безумный натиск эльфа, вдруг усмехнулся. Это был короткий сухой звук.
— Он прав в одном, — сказал охотник, и его меч, сделав мнимое отступление, провёл довод, оставив на причудливом доспехе эльфа длинную царапину. — Вы оба небрежны. Он — в своей
