вкус загнанной жертвы. Юти ступила на песок, наблюдая за каменными стенами арены, за которыми расположились горожане. Слишком высоко, в три её роста. Но недостаточно, чтобы сдержать Одарённую. Взгляд девочки лишь на мгновение остановился на Наместнике. Тот тыкал пальцами в неё, даже не представляя, что сейчас на арене находится его смерть. Злость вновь захлестнула Одарённую. Юти постаралась отогнать её прочь, сосредоточившись на сопернике. Чтобы убить Наместника, нужно одолеть сначала этого парнишку.
— Жители Райдара, посмотрите на этих доблестных Одарённых, прибывших сюда из самых удалённых уголков Пределов, — верещал глашатай, пытаясь поверить в собственное вранье. — Во славу Наместника, великодушного и могущественного, перед вами сразятся: Переш, сын торговца, и боец с двумя кольцами кехо, Херг. Пусть вас не смущает возраст участника, это его третий турнир…
Юти криво усмехнулась, ожидая, пока поток красноречия глашатая иссякнет. Враньё — бессменный спутник жизни провинции. Скучная правда здесь была никому не интересна. Как и то, что под чужим именем убитого караванщика скрывалась дочь прошлого Наместника, которая искала лишь одного — справедливости.
— Бойцы, можете дать клятву, — наконец смилостивился глашатай.
— Во имя Аншары, богини, одарившей меня, клянусь биться, пока силы не покинут меня, — быстро проговорила Юти. — И если я проиграю, то пусть богиня вознаградит победителя моей силой.
Она закончила прежде, чем паренёк, чуть заикаясь, сказал то же самое. Его взгляд бегал, а пальцы до белизны костей сжимали древко копья. Хотя чего ему бояться? Богиня была щедра и вместе с тем оберегала новичков. Одарённые, только вступившие на путь обретения Силы, не могли лишиться одного единственного Кольца. Опасаться стоило ей. Ведь в случае проигрыша, она действительно могла потерять часть Силы. Вот только так не будет.
Гонг на мгновение заглушил все звуки: шорох песка под ногами, голос глашатая, крики взбудораженной толпы. Юти втянула носом воздух, в котором смешались пот, запах железа и страх противника, и быстрым шагом обогнула Одарённого, следя за каждым его движением. И увиденное немного разочаровало её. Боя как такового не будет. Паренёк оказался не просто слабым, он был неподготовленным.
Волнение постепенно ушло, будто Юти только всю жизнь тем и занималась, что сражалась на арене. Хотя в немалой степени этому способствовал и соперник. Каждый его шаг выдавал неопытного бойца. Он шёл на неё, как глупый телок тянется к вымени коровы. Горячее степное солнце слепило ему глаза, раскалённый песок арены жёг ноги, от чего парнишка поджимал пальцы, а взгляд блуждал поверх головы девушки, отвлекаясь на толпу.
Юти уже победила его. Старый Мастер-кехо, прислуживающий отцу со времен последней Великой войны, всегда говорил, что прежде чем нанести удар, надо понять, куда бить. Иными словами, следует по возможности изучить противника. У Юти было не так много боев за её короткую жизнь, но именно этот стал не самым сложным.
Перво-наперво она определила, что за кехо перед ней. Не Защитник. Они способны усиливать собственное тело. Делать часть его крепким, как камень. Или хотя бы не чувствовать горячего песка. Одно из Колец-кехо у Юти было именно таким. А если паренек не Защитник, то, скорее всего, Ловкач. Худой, резкий. Да, сомнений быть не может. Скорость его реакции превосходит обычных смертных. На это парнишка и рассчитывал.
Копьё прочертило дугу в безнадёжной попытке достать обёрнутую в лохмотья девочку. Юти отскочила в сторону, чувствуя, как наливается жаром Кольцо на безымянном пальце. Сила в ней пробудилась. Ловкач против Ловкача — зрелище всегда занятное для обычных людей. Кехо мелькали на жёлтом песке арены точно два метеора, будоража толпу. И лишь Юти видела насколько безнадёжен противник.
В каждое движение он вкладывал слишком много Силы, надеясь закончить поединок пораньше. Как бы ни была юна Юти, но по сравнению с этим однокольцовым она выглядела ветераном. И ждала лишь одного, когда паренёк подставится.
И вскоре подходящий момент настал. Противник далеко выбросился вперёд, вложив слишком много силы в этот маневр. Юти знала, что после использования Кольца краткое время уходит на восстановление способности. Чем опытнее боец и больше в нём силы, тем это незаметнее. Но паренёк был совсем зелёным. Он замедлился так сильно, что Юти могла бы заскочить ему за спину без способностей Кольца. Но девушка перестраховалась. Мастер-кехо говорил, что никогда нельзя недооценивать противника.
Она несильно ударила тупым концом копья парня в шею. В место, по которому энергия разума уходила в тело, превращаясь в энергию Силы. И бедняга рухнул, как подкошенный. Он находился в сознании, однако ни руки, ни ноги больше не слушались его. Это ненадолго. Захоти Юти, она бы сделала недотёпу калекой. Или убила. Но это было лишним. Слишком много смертей видела девочка, пока добралась сюда.
— У нас есть победитель первого поединка! — пытался глашатай перекричать толпу. — Это Херг!
— Херг! Херг! Херг!
Юти чувствовала энергию, которая наполняла её. Это не был дар Аншары, скорее нечто другое, неизвестное. И что ещё интереснее, девушке очень понравилось это ощущение. Она купалась в лучах заслуженной славы, и улыбка сама собой возникла на грубом скуластом лице. Её любят. Ею восхищаются.
Девочка решительно тряхнула головой, отгоняя странный морок. Нет, не для этого Юти проделала такой долгий путь. Не ради собственного тщеславия. Она отыскала глазами Наместника, раскинувшегося на мягких подушках. Тот хлопал своими толстыми ладонями и, заметив внимание бойца, сделал шутливый поклон. Юти ничего не ответила, лишь до скрежета стиснула зубы. Она схватила глефу поудобнее и отправилась к решётке. Очень скоро этот жирный боров перестанет быть таким весёлым. Он вовсе перестанет быть.
Глава 2
На арену из ям выходили только крохотные зарешечённые оконца у самого потолка. Из них доносился лишь рёв толпы и звон оружия. Мало кто из ожидающих поединка пытался подсмотреть, что происходит там, снаружи. Претенденты сидели, понуро опустив головы в ожидании своей участи. Но не Юти. Подтянувшись так, что ноги не касались старой рассохшейся лавки, а руки сводило от постоянного напряжения в мышцах, девочка жадно ловила каждое движение соперников, часто дыша и от нетерпения покусывая губы.
Кольцо у элементи, как и предполагала Юти, принадлежало к стихии Воздуха. Мощное оружие против обычных кехо. Тактика у здоровяка была одна и та же. Он сбивал с ног противника, после чего следовала стремительная атака. Более того, элементи не искал популярности среди толпы и не ждал, когда соперник выбросит оружие. Он жаждал смерти. И если в первый раз боец-кехо успел отпустить рукоять меча и вытянуть руку перед собой, то во второй, тот самый старик,
