по колонноподобной ноге, разрезав кожу и обагрив песок каплями крови. Зрители загудели, помосты зашатались от топота ног, воздух вокруг, казалось, сгустился до невозможности. Юти не пыталась смертельно ранить противника. Лишь раззадорить. И у неё получилось.
Три из четырёх Колец налились цветом золотого меда. Наместник «закрылся», защитив громадное тело. Сила стала утекать из него, подобно воде из разрушенной плотины. Но даже сейчас время для решительного наступления не настало. Четвёртое Кольцо так и оставалось чёрным, неиспользованным.
Юти сделала обманное движение и ткнула копьём в грудь Наместнику. Тот даже не стал уворачиваться. Потому что знал, три Кольца укрепления тела защищают его лучше всяких щитов. Девочка понимала, что полностью закрыться владетель не смог. Всё-таки сила Колец не бесконечна. Где-нибудь в районе ступней или запястий этот гигант незащищён. Однако её действия сейчас были очередной уловкой.
Сделав испуганное лицо, девочка отступила. И Наместник, плотоядно улыбаясь, купился. Он понимал, что надолго его сил не хватит. Если и необходимо закончить поединок, то делать это надо именно сейчас. И тогда последнее из Колец вспыхнуло мутным светом.
Больше того, Наместник чуть не добился своего. Хищный клинок почти облизал правую щеку Юти, срезав несколько волосков с головы. Девочка с удивлением смотрела на неестественно вытянувшуюся руку, противника, только теперь понимая последнюю сокрытую способность владетеля. Метаморфоз.
Возможность видоизменять своё тело у кехо считалось вершиной мастерства. Ходили легенды, что когда-то существовали воины, способные преобразовываться таким образом, что становились похожи на животных.
Конечно, Наместнику с его единственным Кольцом до такого было далеко. Больше того, человек, научивший владетеля этому таинству явно оказался воином средней руки. А, может, сам Наместник проявил себя несмышленым школяром. Так или иначе, но возможность удлинять конечности считалась самой базовой надстройкой в подобном направлении кехо.
Юти не без труда, но смогла уклониться от повторной атаки. Она чувствовала кожей, как утекает Сила из её противника. Как тот судорожными движениями пытается достать её. О пощаде для этого худого паренька уже не шло никакой речи. И тогда Юти, концентрация которой достигла немыслимого предела поняла, что больше медлить не имело смысла.
Настал её час, которого она ждала много лет. Как карточный шулер, потерявший свою краплёную колоду, Наместник был открыт перед ней. И только ожидал подходящего удара.
И тогда вспыхнуло другое Кольцо. Единственное, располагавшееся на указательном пальце правой руки. Наместник не мог видеть его из-за намотанных поверх полосок выцветшей ткани. Но явно что-то почувствовал. Однако было поздно.
Стихия Земли проснулась в Юти. Нехотя, будто огромный сонный буйвол, подгоняемый палкой пастуха, она стала набирать Силу. С каждым мгновением всё быстрее, хищно ощерив свой рот с острыми зубами из песка. Это нечто, отдалённо походившее на рыбу, промчалось под ногами у Юти и выскочило аккурат перед Наместником, накрыв того с головой.
Владетель Шестого Предела оказался на песке раньше, чем успел сообразить самое главное. Этот парнишка перед ним не только кехо, но и элементи. Опасный и серьёзный противник. Кто сочетал в себе направление двух разных школ. Фармари! И тот, кого не должны были допустить на этот турнир.
Всё это Наместник успел сообразить в последние секунды своего существования. Он даже предусмотрительно отбросил меч, подняв перед собой руки в тщетной попытке спасти жизнь. И это видели все зрители арены в тот день. Заметил и Глашатай. Громовым голосом, в котором угадывалось немалое удивление, он начал провозглашать, что Наместник сдался на волю победителя.
Но все собравшиеся на арене увидели ещё кое-что. Как худой маленький парнишка, проигнорировав распростёртые руки, без колебания пробил могучую грудь. Не череп, чтобы владетель не умер сразу. А именно грудь.
Стоявшие в первых рядах будто бы даже слышали слова, которые скороговоркой произнёс претендент. Они казались бессмыслицей, набором странных имен: Рой Кин, Гелт Вирх, Шантал Келлиган, Драманти Чат, женщина без имени по кличке Жало, Зорт Оливерио Фернанд.
А потом претендент, которого не должно было оказаться на разгорячённом песке перед Наместником, замолчал. Как и все вокруг. Безмолвие окутало арену, подобно дыму от мокрого хвороста на сильном ветру. Только что беснующиеся от долгожданного зрелища и отдающие бойцам подсказки зрители затихли. Точно оказались свидетелями чудовищного святотатства. Никто не мог до сих пор поверить, что этот мальчишка убил самого Наместника. И только зычный голос начальника стражи разорвал гнетущее оцепенение. Морац Кер, по прозвищу Призрак, крикнул одно единственное слово: «Лучники!».
Глава 3
Морац Кер, крепкий черноволосый красавец с татуировками зверей Скверны на лице, появился в Шестом Пределе так же неожиданно, как обрушивается редкий ливень на местные пустынные земли, гонимый с Кровавого моря. Никто не знал, что делать егерю его квалификации при дворе захолустного Наместника. Ходил слух о причастности борца со Скверной к незаконной торговле, из-за чего Морац Кер решил укрыться в самой глухой провинции. Другие и вовсе твердили о принадлежности егеря к Слугам Смерти.
Наместник принял изгнанника с распростёртыми объятиями. Шестой Предел был самой маленькой провинцией в приграничных землях, и нахождение в нём егеря на службе у владетеля резко повышало репутацию последнего. Так или иначе, Морац Кер отплатил сполна за доброту Наместника: дважды сорвал покушение на нового хозяина и помог отбиться его свите от самой Чёрной Центурии. Сплоховал лишь единожды. Во время нынешнего турнира. Но кто мог предугадать, что худой парнишка окажется фармари и сможет одолеть Наместника?
Всего этого Юти не знала, да и не могла знать. Она встретилась с Призраком лишь пару часов назад, когда он проверял стражников у центральных ворот. Тогда Морац Кер подарил ей монету, ещё не зная, кто перед ним, и чем обернётся присутствие бродяжки в городе. Сейчас же девочка сразу обратила внимание на зычный голос егеря. И отметила про себя, что именно он самый опасный из противников.
Россыпь стрел с глухим шорохом воткнулась в песок, не причинив Юти ни малейшего вреда. Девочка вихрем сорвалась с места, устремившись к ближайшей стене. Такой высокой, что ни одному из смертных нечего было и думать, чтобы преодолеть её. Но не элементи.
Юти прислушивалась к себе, стараясь отыскать хоть какие-то эмоции. Убийство элементи вывернуло её нутро наружу во всех смыслах. Убийство Наместника не принесли никакого удовлетворение. Его можно было сравнить с каким-то неприятным делом, которое следовало выполнить и забыть.
На бегу девочка почувствовала, как нечто обжигает по очереди пальцы. Сбросив повязку с руки, Юти удивлением посмотрела на серое Кольцо, которое то появлялось на одном из пальцев левой руки, то исчезало, переходя
