на другой. Богиня облагодетельствовала её за победу над сильным соперником. Для Одарённой с тремя кольцами ещё одно значило очень много. Для дочери убитого Наместника подобный размен казался почти издевательским. Смерть отца и годы лишений всего лишь за Кольцо — слабое утешение. А никакого удовлетворения от содеянного девочка не почувствовала. Но размышления о необходимости мести Одарённая решила оставить на потом. Сейчас самое главное — выбраться отсюда.
Подчиняясь воле Юти, древние камни, отшлифованные ветром и песком, с мерзким скрежетом отделились от стены, образовав своеобразные выступы. По ним девочка и взлетела на нижний зрительский ярус. Несмотря на скорость, с которой двигалась Юти, толпа отстранилась от неё прежде, чем она оказалась наверху. Будто на теле Одарённой появились серые безобразные кляксы Скверны. Но беглянка не обратила на это ни малейшего внимания.
Замешкавшись лишь на мгновение, она устремилась дальше. Ко второй стене, отделяющей арену от города, с единственным намерением — поскорее затеряться в многочисленных улочках Райдара. Но почти у самого выступа, когда уже занесла ногу, чтобы преодолеть препятствие, легонько вскрикнула. Юти закашлялась и её губы обагрились каплями крови, а сама девочка схватилась за бок, из которого торчала стрела.
Короткого взгляда назад хватило, чтобы найти обидчика. Морац Кер, отобрав лук у ближайшего стражника, решил остановить преступника сам. И уже кровожадно накладывал на тетиву короткого гнутого лука вторую стрелу, однако Юти успела перевалиться за стену и камнем рухнула вниз.
Она должна была разбиться. Ранение лишило её нужной концентрации. Девочка попросту не успевала преобразовать силу. Сфокусироваться на чём-то, за что можно было зацепиться. Чтобы какой-нибудь каменный выступ или деревянная опора, повинуясь воле Юти, изменили форму. Тогда бы девочка смогла хотя бы попытаться ухватиться за них своими хрупкими руками. Или лохмотьями. Да чем-нибудь, в конце концов.
Конечно, можно было попробовать укрепить тело. Однако одно Кольцо могло спасти от точечного удара меча, да и то не всегда, но уж никак не уберечь от падения с такой высоты.
По всему выходило, что Юти должна разбиться. Но когда девочка смогла уже разглядеть мелкие камешки, отколовшиеся от высокой стены, и выщербленные под многочисленными сапогами райдарцев и колесами телег, случилось странное. Время стало течь медленнее, грозя вот-вот и вовсе остановиться.
Девочка поняла всё сразу. Как любой мало-мальски знакомый с благодетельством богини Аншары Одарённый, Юти почувствовала присутствие чужой силы. И определила сразу, замедлилось вовсе не время, а она. Если же быть совсем точным, её падение. Некто также сильно, как и сама девочка, не хотел, чтобы её история закончилась здесь и сейчас.
Юти не составило труда определить источник чужой силы. Пусть в её нынешнем положении вертеть головой было не совсем сподручно, однако новоиспечённая победительница турнира впилась подобно голодному кречету взглядом в нищего.
Старик был самый что ни на есть обычный. Сухой, как жердь, ростом чуть выше Юти, крохотный нос завален, как неправильно нагруженное судно, направо. Лицо избороздили глубокие морщины, а голубой цвет глаз потускнел, став бледно-васильковым. Голову венчал короткий ёршик стриженных седых волос, а вот бороды не было вовсе. Это девочку и смутило больше всего.
Нищие, которых она видела, редко брились. Обычно лишь в тех случаях, когда в волосах заводились вши или прочая гадость. Этот же словно только вышел от брадобрея.
Деталь за деталью, но девочка стала находить в облике своего нечаянного спасителя всё больше неувязок. Одежда пусть и была простой, без всех тех цветастых вычурностей, присущих жителям юга, но вместе с тем оставалась довольно опрятной. Богато расшитая камиза с длинными рукавами, обычные крестьянские штаны, обмотки ниже колена и соломенные сандалии. Мама Юти бы сказала, что у этого старика серьёзные проблемы со вкусом.
Но что ещё более интересно, ладони и запястья были плотно обтянуты лёгкой и вместе с тем непрозрачной тканью, хотя пальцы оказались чистыми. Колец на них девочка не увидела. Однако Сила обманывать не могла. Неужели это…?
От неожиданной догадки грудь точно стянуло стальной полосой. Юти на мгновение даже забыла, как дышать. Она и не смела надеяться, что когда-нибудь встретит здесь, в родных землях, самого Мастера. Целых три года, со времени смерти собственного наставника, она не видела Одарённых такого уровня. Тех, кто способен собрать Кольца на всех пальцах одной из рук или ног и превращать их в Обруч.
Юти тешила себя надеждой, что когда-нибудь и сама достигнет подобных высот. А там глядишь, вдруг станет и тайтури, Мастером Мастеров, владеющим несколькими направлениями. Её наставник рассказывал, что в землях Конструкта можно было встретить Одарённых с Обручами на разных конечностях. Однажды он видел близ Императора Озарённого воина с пятью обручами: тремя кехо и по одному элементи и сиел.
Девочка относилась к словам своего учителя с долей здорового скепсиса. На это нужны были годы тренировок. Но, что ещё важнее, очень много Колец.
Все эти мысли пронеслись в голове Юти за считанные мгновения, пока старик-элементи опускал её на мостовую с помощью стихии Воздуха. Теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Девочка вскочила на ноги так быстро, как только позволяла рана. Она была благодарна старику за неожиданную помощь, но вместе с тем понимала, никто и никогда не делает что-то просто так. Если Одарённый решил спасти её, то явно с какой-то выгодой. А плясать под дудку незнакомца Юти хотелось меньше всего.
Морац Кер избавил Юти от необходимости объясняться со стариком. Было бы глупо считать, что Призрак просто отпустит на все четыре стороны убийцу своего хозяина. Именно теперь Морац Кер оказался наверху, на самом выступе, и, мигом оценив ситуацию, вытащил стрелу из колчана.
Спокойствие старика изумило Юти. Да, он, судя по всему, Мастер-элементи, но против него опытный егерь, победивший не одну тварь Скверны. Да и стражников нельзя списывать со счетов. Прямо сейчас Юти слышала приближающийся топот и грохот оружия.
Однако незнакомец лишь слегка развернулся к Призраку, скрестив руки на груди. Будто бы нарочно провоцировал Морац Кера. Тот был быстр. Намного проворнее Юти, потому что она не успела увидеть, как хлопнула тетива и в сторону мастера устремилась стрела. Девочка лишь заметила, как она отскочила от груди незнакомца и упала на камни. Однако не с глухим стуком дерева, а мягко коснувшись красным бутоном. И только теперь Юти осознала, что каким-то невероятным образом стрела превратилась в розу.
Два Одарённых, присутствующих при странной метаморфозе, поняли кто перед ними сразу. Сознание словно пробило ветвистой молнией. Только Морац Кер помрачнел, знакомство с подобным последователем Аншары не сулило ничего хорошего, а
