отодрала, то рана затянулась. Да так, будто и не было ее.
— Мы принимаем тебя! — торжественно сообщил тот же голос.
Тут же все изменилось. Исчезли угрожающие ветки деревьев. Пропали ужасные колючие кусты. Откуда ни возьмись начали появляться цветы, причем как в траве, так и на деревьях. Алые, желтые, голубые. С белыми и золотистыми прожилками. Размеры цветов заставили раскрыть рот. От совсем маленьких, примерно как у одуванчиков, до совершенно нереально огромных. А как одуряюще они пахли!
Сам же лес… расступился, и я увидела еле заметную тропинку, вьющуюся среди деревьев.
— Мы так долго тебя ждали! А сейчас мы вместе!
— Простите, вы — это лес?
— Да, наследница!
— Чего стоишь, тебя пригласили войти. — Кот легко коснулся моей юбки хвостом и первый шагнул в лес.
Нет, вы посмотрите! Никакого уважения! Лес вон меня цветами встречает. А этот? Но я все же пошла за ним. Сон все никак не заканчивался. А вдруг это вовсе и не сон?
Глава 3
Долгожданная прохлада и свежесть окутали меня. К аромату цветов добавился запах хвои, земли, травы и мхов. Над головой жужжали насекомые, но никто не жалил и не садился на меня. Отовсюду раздавались трели птиц. И так это впечатляло! Когда я была последний раз в лесу? И не вспомнить. Лет пять назад, наверное. Как же я соскучилась по всему этому.
Цветы между тем поворачивались в мою сторону и провожали «взглядом». Пусть все сон, но какой красочный! Кстати, не мешало бы с лесом познакомиться.
— Лес! А как к тебе обращаться?
— К нам. Мы же наполнены множеством деревьев. Это люди нас объединили.
— Ну хорошо, к вам. Как обращаться?
— Лес. Так и зови. А мы тебя будем звать наследница. Жаль не успели к твоему появлению очередной городок у людей отобрать. Но не расстраивайся. Дней пять — и мы сделаем тебе подарок.
— Подожди. О чем это вы? Я от жары совсем не соображаю.
— Ох, какие мы не гостеприимные! Проводить тебя к Хрустальному озеру? Там самая чистая вода, которую только можно сыскать. Мы особо ей гордимся.
От таких описаний горло окончательно пересохло. Даже сглотнуть не получилось.
— Да, проводите, пожалуйста. Очень пить хочется.
— Ох, да что это с нами. Подзабыли, что люди слабые. Садись на траву. Сейчас волков кликнем, они быстро тебя домчат.
Кого?! Я подскочила на месте.
— Не надо волков! Я сама добегу. Ну или дойду.
— Что ты, ногами не дойдешь. Далеко это. Волки тебя вмиг домчат.
Тут я сообразила: если мир этот особенный, может, и волки другие.
— Лес! Я боюсь волков. В том мире, откуда я… появилась, они убивают людей.
— Так и у нас убивают. Но ты же наследница!
— А можно чуть подробнее. Я не понимаю.
Кот в этот момент очередной раз презрительно фыркнул. Будто подчеркивая мою совершенную тупость.
— Мы даем дом многим животным, и они благодарны нам за это. А ты — наследница. Никто не посмеет причинить тебе зло. Змея не укусит, даже если наступишь на нее. Медведь пройдет стороной. Хотя нет, этот жуть как любопытный. Непременно подойдет рассмотреть поближе. Мухи и комары не ужалят. Ты для всех нас своя.
Вот оно как, значит!
— А какие отношения нас с вами связывают? Не так. С чего все началось? Как получилось, что люди вдруг настолько сдружились с вами?
— Не люди! А один избранный человек. Это очень старая история! Доподлинно даже мы ее уже не помним. Много воды утекло с тех самых пор. Однажды в лес пришел человек. Тогда все было иначе. Нас обижали. Вырубали, поджигали, вытаптывали, на зверей охотились. Люди! Они творили нам зло! Человек попросил золото. Ты знаешь что это такое?
— Да.
— С нами никто до того момента не разговаривал, не просил, не говорил как с равным. И мы дали ему золото. А потом еще и еще. Так и сдружились. Он, тот самый первый, и научил, что люди зло и от них нужно избавляться. С тех пор наследники приходили на смену друг другу, и мы вместе отбирали города у людей.
Лес рассказал, что наследники научили его сражаться, убивать. А уже сам лес придумал и породил растения для этого. У него есть метательные иглы. Простые и отравленные. Дурман-цветы. Понюхаешь — и замертво упадешь. Есть растения шпионы и растения капканы.
Рассказ прервался, потому что на тропинке появилась стая волков. Я представляла их размером поменьше. Пусть с крупную собаку, но не с теленка же. Увидев меня, они остановились и, задрав морды, начали втягивать воздух носами.
— Знакомятся с тобой, — прокомментировал лес.
Я смотрела на хищников и пыталась понять свои чувства. Лес заверил, что никто не причинит мне вреда. Но вот я вижу перед собой диких зверей и не могу унять панику. А как я на них поеду? Лес ведь для этого их позвал. Уже и воды не хочется. Может, ну его, озеро это.
— Лес, я их боюсь, — честно призналась.
— Да что ты будешь делать! Бракованную наследницу в этот раз подсунули. А как мы будем с людьми воевать, если ты даже волков испугалась? — снова влез кот.
Нервно подергивая хвостом из стороны в сторону, он в очередной раз отвернулся от меня. Тоже мне поддержка.
От стаи волков отделился один. Медленно, глядя мне в глаза, подошел и сел напротив. Совсем близко, настолько, что в нос ударил запах грязной шкуры. Я в полном раздрае продолжала сидеть на траве, и наши глаза оказались на одном уровне.
Затем волк боднул меня лобастой мордой в грудь. Как я не умерла при этом от страха, до сих пор не знаю.
— Запрыгивай. И меня возьми. Чего ждем?
— Кот, не торопи. Дай отдышаться. Страшно мне.
Я протянула руку и погладила шерсть дикого зверя. Жесткая, грязная, кое-где в линялых клочьях. Я решилась и стянула несколько прядей шерсти. Волк стоял неподвижно. Терпеливо ждал. По крайней мере, я себя именно так и успокаивала.
— Лес сказал, что ты меня довезешь до Хрустального озера.
Волк зевнул. Уф! Я непроизвольно отшатнулась от вида зубастой пасти рядом с лицом. А вонь! Фу! Что он ел на завтрак?
— Волки не разговаривают. Но мы друг друга понимаем. Волк не против тебе служить, — откликнулся лес.
Ну давай, Анна. Соберись! Когда еще представится возможность на волке прокатиться? Это же целое приключение.
Всячески уговаривая сама себя, я встала, взяла на руки кота и, перекинув ногу через спину волка, села. Тот тут же встряхнулся, повернулся
