потому что связи в Империи сильнее любых доводов разума. Да и некоторые законы…
— Закон можно отменить! — вскипел Кай.
— Можно, — согласился Ланской. — Но не тогда, когда против вас играют ваша собственная мать и ее партия. Не тогда, когда при дворе только и ждут повода для скандала. И не тогда, когда вопрос о престолонаследии решается в пользу того, у кого больше власти и влияния. При всем моем уважении к вам, Ваше Величество, но у Императрицы политических сил больше, чем у вас сейчас. Это факт.
Кай замолчал. Подошел к окну, прижался лбом к холодному стеклу.
— А если я признаю его официально? — спросил он. — Зарегистрирую брак с его матерью? Посмертно?
— Не поможет, — вздохнул Ланской. — Во-первых, брак не был заключен тогда, зарегистрировать его сейчас невозможно. Да и как это? С мертвым человеком? Только хуже сделаете своей репутации. Во-вторых, даже если бы вы обвенчались тайно, это не сделает вашего сына законным наследником. Только специальный указ Императора может изменить его статус, и то задним числом его делать получается придется… А Император сейчас… Вы знаете, в каком он состоянии.
— Может, он подпишет? — Кай повернулся. — Если его немного… подтолкнуть?
— Вы предлагаете давить на умирающего отца? — Ланской покачал головой. — Опомнитесь, Ваше Высочество. Это не тот путь. И опять-таки, императрица. Она не даст этого сделать.
Кай отвернулся, снова уставился в окно.
— Да, согласен. Значит, другого пути нет. Только один.
— Вы о чем?
Кай не ответил. Подозревая самое плохое, Ланской затараторил:
— Нужно что-то предпринять. Ваше Величество, это верно. Просто так все оставлять нельзя. Но такое предпринять, чтобы не усугубить ваше положение. Может быть, отправить его подальше? За границу?
— Все уже предпринято, — сказал Кай.
Ланской замер.
— В каком смысле? Ваше Высочество, вы же… не совершали никаких глупостей? И приказ на совершение этих самых глупостей тоже, я надеюсь, не отдавали?
Кай повернулся, в его глазах была такая смесь боли и решимости, что старый советник невольно отступил на шаг.
— Не переживай, я уже все сделал, Владимир. Обо всем позаботился. Просто думал, может быть, есть другой путь. Но понял окончательно — его нет.
Ланской хотел уточнить, что же именно, но в этот момент дверь кабинета открылась, и слуга, не дожидаясь приглашения, прошелестел:
— Ваше Высочество, к вам посетитель.
— Кто? — Кай нахмурился.
— Не назвался. Сказал, что вы его ждете. Сказал, что по особому вопросу.
Кай и Ланской переглянулись. Кронпринц кивнул.
— Пусть войдет.
Дверь распахнулась. В кабинет не спеша вошел Виктор Анатольевич Зарен.
— Ваше Высочество, — поклонился архимаг, широко улыбнувшись. — Рад видеть вас в добром здравии!
Глава 2
— Ушел, — не скрывая раздражения, произнес Ланской, когда дверь за Зареном закрылась.
— Ушел, — кивнул Кай.
Старый советник подошел к камину, постоял, глядя на огонь.
— Ваше Высочество, я ему не доверяю, — сказал он. — Он человек Императрицы. Это никакая не тайна. Служил Императору Григорию, а как только тот заболел переметнулся.
— Знаю, — Кай усмехнулся, но усмешка вышла горькой.
— Тогда зачем вы с ним связались? — Ланской повернулся. Но тут же осекся: — Прошу прощения за такую дерзость, Ваше Высочество, но… Я правда не понимаю этого и потому растерян. Этот Зарен… Связываться с ним опасно. Если Анна Евгеньевна узнает…
— Она и так узнает, — перебил Кай. — Рано или поздно. Но Зарен — прагматик. Он понимает, что мать использует его, и что когда пахнет жареным, она его бросит.
— А вы — не бросите? — Ланской прищурился.
— Я предложил ему больше, — тихо сказал Кай. — Не заклинаниями и не деньгами. Я пообещал ему то, что она никогда не даст. Хорошую должность при дворе, если стану Императором.
— И он поверил?
— Он не дурак. Но выбора у него нет. Если Императрица встанет на престол, — при этих словах Кай скривился, будто проглотил горькую пилюлю, — она его устранит. Это понятно даже ему. Если стану я, то вспомню о его помощи.
Ланской покачал головой.
— Вам виднее, Ваше Высочество. Но я не совсем понимаю, о чем он сейчас говорил. Какие-то эксперименты с сектой, какой-то портал… Признаться, я не маг и во всех этих магических терминах плохо разбираюсь. Что же вы ему приказали на самом деле сделать?
— Не приказал, — поправил Кай. — Попросил. Организовать магическое исчезновение Николаева. Чтобы он был где-то рядом, но не стоял у меня на пути. И чтобы мать не смогла его обнаружить.
— И Зарен согласился?
— Как видишь, — кивнул кронпринц. — Он создал подобие портала. Запер парня в магическом кармане Архива. Оттуда он не выберется, пока я не прикажу. А выпустят его тогда, когда я стану Императором. Видит бог я не хотел этого и пытался понять, как этого можно избежать. Но иначе нельзя. Так будет лучше для всех.
Ланской долго молчал, переваривая услышанное.
— Рискованно, — сказал он наконец. — Слишком рискованно, Ваше Высочество.
— Знаю, — ответил Кай. — Но у меня не было выбора. Если бы бастард оставался здесь, мать использовала бы его. Как козырь против меня. А так… он в безопасности. И никому не мешает.
Ланской вновь замолчал. На его лбу выступила глубокая морщина.
— Ты сомневаешься? Я же вижу, — улыбнулся Кай.
— Поймите, Ваше Высочество, — вздохнул Ланской, — я забочусь о том, чтобы с вами было все в порядке…
— Не переживай, — перебил его Кай, — со мной все будет в порядке. В отличие от тех, кто попытается перейти мне дорогу.
* * *
Нужно было установить границы своей ловушки, чтобы понять масштаб проблемы. А проблема, хотелось верить, была не такой большой, но…
Я прошел несколько шагов и остановился. Коридор упирался в темноту. Я протянул руку и наткнулся на невидимую стену, холодную и непроницаемую. Я прошел вдоль нее влево — уперся в угол. Вправо — еще один угол. Ага, значит, пространство ограничено. Не весь Архив, только его часть. Коридор, несколько ответвлений, наш отдел, часть хранилища. И все. Остальное — пустота.
Я вернулся к отделу. Призраки все так же бродили между столами, не замечая меня. Я посмотрел на стену, на которую показывал один из
