не стабилизировалась достаточно долго. Притязания проигравшего должность конкурента порядком осложняли жизнь, босс тоже изменил тон общения с доверительно-уважительного на равнодушно-приказной. Сначала Наташа не решалась задавать лишних вопросов, когда видела, что день ото дня за вечерней трапезой хозяин все мрачнее, но вскоре Вера Андреевна поделилась со своей новоиспечённой невесткой проблемами сына, о которых ей поведал Иван, в свою очередь вызвавший на откровения хмурого братца. Позволив себе проявить немного личной инициативы, Наташа несколько раз позвонила Сергею в офис, якобы не найдя чего-то на кухне, а затем решилась подъехать к фирме Сергея к обеду и, позвонив из машины, пригласила в кафе по соседству, где часто перекусывали коллеги «молодожёна». Предпринятые меры имели оглушительный успех. Соперник Сергея начал активно искать себе новую работу, а босс пригласил нового старшего менеджера с супругой на свой день рождения, явно в надежде приударить за эффектной блондинкой на правах именинника, хозяина и начальника мужа в одном флаконе. Сие событие произвело на фирме эффект атомного взрыва – никто из подчинённых этого уровня никогда ещё не удостаивался чести быть принятым в доме большого босса. Наташа одновременно радовалась за Сергея и волновалась, обдумывая ситуацию: как увильнуть от приставаний похотливого мужика и не повредить набравшему обороты карьерному росту Серёжи. Поделившись своими опасениями с благоприобретённым супругом, она получила неожиданно спокойный ответ:
– А чего нам париться, – пожал он плечами, обстоятельно повязывая перед зеркалом галстук, – мы влюблённые молодожены, вот и будем держаться этой линии. Главное – не отходить друг от друга далеко и смотреть понежнее. А остального сиропчика в наш большой лямур подольет бурное воображение окружающих.
Полностью согласившись с такими доводами, Наташа успокоилась, и прием у шефа прошёл гладко, добавив Сергею очков в глазах «верхушки» ввиду безграничного обаяния супруги и безукоризненного умения держать себя в любой компании. Сестра босса, нежно поглядывая на собственного мужа, импозантного седовласого актёра одного из ведущих столичных театров, беспрестанно повторяла брату, какая красивая пара эти «новенькие».
3. ЧЕМ БРАК «ФИКТИВНЫЙ» ОТ «ЭФФЕКТИВНОГО» ОТЛИЧАЕТСЯ
Неделя текла за неделей, Сергей привык к своему внезапно выросшему семейству и находил всё большие преимущества в проживании маленьким, но дружным коллективом. Он видел, что его законная супруга, не вторгаясь в его личное душевное пространство, действительно помогает ему, и не только в продвижении по карьерной лестнице. Помогать у Наташи получалось виртуозно, элегантные и безошибочные шаги она делала легко и непринуждённо, заставляя Сергея всё чаще и сильней удивляться её находчивости и такту. Можно сказать, что он постепенно стал смотреть на жену иными глазами. Называть это любовью было нельзя, но с каждой неделей он все острей ощущал, что в его доме живет привлекательная женщина. Тем более что с момента пусть и формальной, но всё же женитьбы Сергей как-то не задумывался о приватных встречах с другими женщинами. Переезд «девчонок», притирка друг к другу, устройство быта, проблемы на работе – всё разом закрутило, заморочило, долгое время было не до того. И любовь Наташи к родному брату, пусть уже пять лет как погибшему, ставила определенные ограничения для Сергея на пути к обозначению своего интереса к ней как к привлекательной особе противоположного пола. Чтобы не поддаваться этому интересу, он всё глубже погружался в работу, что имело свои положительные результаты – не прошло и полугода с предыдущего повышения, как Сергею предложили новую должность. Он вернулся с работы непривычно рано, удивив своих «девчонок» широченной улыбкой, огромным пакетом разных вкусностей, в том числе бутылкой неприлично дорогого вина и тортом, а также неохватным шикарным букетом. Зачем он купил цветы – Сергей сам не знал, просто захотелось, даже не подумал, как такой явный знак ухаживания воспримет Наташа.
– Боже, что это? Что случилось, Серёжа?
Поддавшись внезапному порыву, он притянул жену к себе, крепко обнял и звучно чмокнул в щеку, отдал букет и, будто опомнившись, пряча секундное смущение, подхватил на руки племяшку, закружил по прихожей.
– Девочки, мне предложили стать младшим партнёром фирмы! – завопил хозяин, прыгая козликом, не разуваясь, утащил Катерину в гостиную и плюхнулся вместе с ней на обширный диван, разметав полы стильного кашемирового пальто.
– Это просто здорово! Поздравляю, Серёжка. Раз у нас имеется прекрасное вино, нет смысла оставлять его дома и переться в ресторан. Устраиваем банкет дома?
Сергей с Катериной переглянулись и дружно закивали.
– Пожелания по поводу меню?
– Открываем холодильник, достаём всё что найдётся и проводим эксперименты по совместимости продуктов в одной тарелке. Как вам идея, девочки?
Девочки полностью поддержали идею виновника торжества. Эксперимент оказался весьма удачным. Пир на три персоны получился что надо. Вечер, свечи, вкусная еда, красивая женщина напротив. Сергей всё чаще и чаще будто отключался на миг от происходящего вокруг, спотыкаясь о взгляд, улыбку, грудные нотки чуть согретого вином голоса Наташи. Он понимал всё отчётливей, что устал от одиночества втроём. Для того, чтоб систематизировать свои переживания, лучше было бы уединиться, но он испытывал сейчас такую потребность расставить все акценты в своей жизни по местам, что не стал затягивать с разговором. Когда Катя уже досматривала пятый сон, а в бутылке вина почти не осталось, Сергей решился поговорить о своей деликатной проблеме.
– Послушай, я тут недавно подумал…
– Да? – Глаза, чуть тронутые винной поволокой, тихий голос отозвался чуть ниже диафрагмы.
Сергей изо всех сил постарался сохранить хладнокровие. Усилий это требовало немалых, но выпитое им подстёгивало, гнало вперёд, к решительным словам.
– Знаешь, я, кажется, переоценил свои силы. Точнее…
Его визави покачала головой, успокаивающе коснулась нервных пальцев.
– Не стоит себя недооценивать. У тебя всё получится. Тебя ценят, уважают. Думаю, на первых порах ты найдёшь у кого попросить совета и помощи.
– Да не о работе я! – Сергей почти сердито вырвал руку. – Я о тебе и… в общем, о нас. Мне становится всё тяжелей жить с тобой под одной крышей. Я понимаю, что говорю сейчас ужасные вещи, может быть… к тому же так путано… Но я объясню, думаю, ты поймёшь. Ты же умная, красивая женщина, наверняка прекрасно осознаёшь, как твои чары влияют на каждого мужика, попавшего в радиус их воздействия. А тут… каждый день… изо дня в день… вот. Словом, я не знаю, что нам теперь делать. Оказалось, что я в большей степени мужик, знаешь, такой здоровый, нормальный мужик, обыкновенный, попавший в поле действия твоего обаяния, чем брат Димки. Мы все его любим, и это правильно. Ты его любишь до сих пор, и это тоже правильно. Так что, наверное, зря мы…
Наташа встала, отошла к окну. Обняв себя руками, зябко поёжилась – её забила нервная дрожь.
– Ты не думай, Серёжка, что я такая бесчувственная, ничего вокруг не вижу,
