От обиды и разочарования Дэнни хотелось закричать. Но она собрала все свои силы и спокойно проговорила:
— Шериф, моему брату еще меньше, чем мне, — всего шестнадцать. Пребывание за решеткой может сильно напугать его. А вы отказываете мне в свидании только потому, что я не являюсь вашим другом и не пришлась вам по нраву. И это называется охраной закона и справедливости?
Поставив железный чайник на печь, он ответил:
— За законность и справедливость в вашем отвратительном городишке отвечаю я, а не вы. И не суйте в мои дела свой очаровательный носик.
— Послушайте, вы! Самонадеянный… — она чуть не сказала «болван», но не успела — он перебил ее:
— На вашем месте я бы попридержал язык, мисс. Иначе ваш маленький братец всю следующую неделю просидит на хлебе и воде, поскольку я не разрешу никаких передач.
— Неделю?!
— Я уже сказал: он будет находиться за решеткой до приезда землемера.
— А если землемер приедет через месяц?
— Значит, просидит месяц. Не надо было совать голову в ручей. А теперь ему никто и ничто не поможет.
— Он не воровал золото! Да и как человек может воровать что-то из ручья, который принадлежит ему самому?
— Принадлежит вам ручей или нет, еще предстоит определить.
— Но это просто смешно — держать его взаперти без всяких на то оснований!
Шериф взглянул на нее пристально и строго:
— Вы бы предпочли, чтобы я выдвинул против него официальное обвинение и отправил к окружному судье? За кражу золота он вполне может получить несколько лет.
Дэнни сжала кулаки, испытывая желание как следует стукнуть его. Осознавая, что ее кулаки для Джейка все равно что воробьиные лапки, она сдернула с вешалки его шляпу, швырнула на пол и отбила на ней чечетку.
— Теперь можете надевать ее!
Джейк Килли в это время сосредоточенно следил за закипавшим кофе и не понял, почему хохочет Бэн, — только услышал звук хлопнувшей двери и непонятную прощальную фразу хорошенькой спесивой посетительницы.
— Эта молодая красавица исполнила танец на твоей шляпе, — со смехом объяснил Бэн, увидев недоумевающие глаза начальника.
— Бэн, я всегда говорил, что твое чувство юмора — на уровне циркового осла.
— Ну-ну, дружище! Ты же не собираешься расстраиваться из-за таких пустяков? У нас забота посерьезнее: как бы они не перестреляли друг друга, эти враждующие партии! Я понимаю, эта барышня…
— Какая, к дьяволу, барышня! — взорвался Джейк. — Рыжеволосый смерч, производящий беспорядок и хаос! Нормальные барышни не врываются в полицейский участок с требованием выпустить арестованных, разрешить им свидание с преступниками… Да и не носят мужских штанов.
— И тем не менее советую тебе остыть. Ты так разошелся, что испугал малютку до смерти.
— Хм! Испугайся она до смерти, моя шляпа была бы цела… Проклятие! И как только нас угораздило сюда попасть?! — Джейк в раздражении швырнул в угол чайную ложку.
— Помнится, мы нашли преступника, да, оказалось, не того. И кое-кто страшно рассердился на нас за это, — простодушным тоном объяснил причину их общей беды Бэн.
— Лучше бы нас направили в Китай!.. Теперь надо опять мыть эту чертову ложку, — ворчал Джейк, понемногу успокаиваясь.
— Я ведь предупреждал тебя насчет того парня, но ты меня не захотел слушать… А по поводу этого городишки я вот что тебе скажу: нам необходимо справиться с ситуацией, иначе нас точно сошлют в Китай. — Бэн привычно потер подбородок. — Хотя не знаю, правильно ли ты меня понимаешь.
— Я буду держать ситуацию под контролем, даже если мне придется посадить за решетку половину населения.
— Судя по тому, как развиваются события, не удивлюсь, если тебе и вправду придется пойти на такой шаг.
— Нет, ты скажи, доводилось ли тебе когда-нибудь видеть такое стадо баранов, сошедших с ума из-за самородка? Можно подумать, что в этом ручье нашли все достояние Испанской короны!
— Не злись на них, Джейк. Галч — это тебе не Денвер. Люди в таких маленьких городках скучают по развлечениям, вот и устраивают их себе сами.
Бэн достал из ящика стола две чашки и поставил их на стол. Через минуту оба стража порядка прихлебывали кофе, продолжая делиться впечатлениями об обитателях Шейди-Галча.
— Семьи наподобие Стормов и Поттэров провоцируют остальных на поиски таких вот идиотских развлечений, — сказал Джейк. — Я повстречал на улице десятилетнего мальчишку с разбитым носом; оказалось, он отстаивал среди сверстников убеждение своего отца, что золото принадлежит Стормам.
— Мак'Интайеры тоже глубоко увязли в этом деле. Они не только поддерживают Стормов, но еще и активно агитируют за них всех горожан, — огорченно добавил Бэн.
— Неудивительно, что прежний шериф сбежал от этих дикарей. Я, вероятно, кончу тем, что от нервного расстройства перестреляю их всех, — заключил Джейк.
— А девчонка права. — Бэн скривил свои тонкие губы. — Может пройти целый месяц, прежде чем землемер доберется сюда. Хорошо, что мы с тобой устроились у сестер Меривэзер, а то сидели бы тут на кофе да бутербродах.
Джейк повеселел, глаза у него стали озорными.
— Ты без ума от этих сладких старушек, а, мой давний распутный друг?
— Эти два нежных цветка не так уж и стары. И, я думаю, тебе у них нравится не меньше, чем мне.
Джейк пожал плечами:
— Еда хорошая, постели мягкие. Вот только не могу взять в толк, что там у тебя с кроватью. Вчера ночью она скрипела и нашептывала твое имя. Так я и не смог разобрать, чьим голосом — Мэйбл или Луизы.
В голову Джейка полетел свернутый в комок бумажный лист.
— Ты просто завидуешь моей дружбе с этими женщинами. У нас чистые, добрые отношения.
— Чистые?.. Кстати, они мне сказали, что тебе следует помыться, сбрить седую щетину и хоть немного обрасти жирком, а то о твои кости можно уколоться.
— Это они так сказали? — насторожился Бэн. — Или ты все это выдумал?
— Где уж мне такое выдумать! Конечно они. За ленчем, когда ты дежурил.
— Что ж, хорошая идея. Я еще как следует не мылся тут ни разу. Их же и попрошу все устроить. А на их обедах мы с тобой оба скоро разжиреем.
— Ну а как поживает наш юный друг? — спросил Джейк, покончив с кофе.
— Дуглас Сторм? По-моему, он воспринял твои угрозы всерьез и теперь боится, что ты можешь его повесить. Зачем было болтать при нем глупости?
— Да я просто пару раз обругал их всех, пока вез его в участок с ручья. — Джейк потянулся, разминаясь. — Мальчишка совсем зеленый, прямо как весенний кузнечик.
— Да. И такой же шустрый. Он сказал тебе, чем занимался на ручье?
