факелы. В середине ещё двое с натугой тащили огромный сундук, то и дело останавливаясь для отдыха, а замыкала сие шествие ещё одна пара с факелами.
Зачем соваться в болота, чтобы что-то пронести? Только, если «что-то» незаконное. Мероприятие крайне опасное и при свете дня, а в темное уж и подавно.
— Мы потеряли дорогу, — сплюнул тот, что с бугром.
— Не потеряли! Ровно идём, давай быстрее!
Тут все они резко замерли. Я уже успела испугаться, что нас с Тыковкой вычислили, но они и головы не повернули в нашу сторону.
— Что это было?! — в тревоге спросил замыкающий факелоносец.
Я проследила за его взглядом и тут же оцепенела. Прямо надо водой стояла белёсая полупрозрачная фигура. Кажется, она звала кого-то из них.
— Здесь никого нет, пошли!
— Да вон же!
— Там никого нет, ирод проклятый!
Но я тоже видела фигуру!
Волосы на теле зашевелились от страха. Тыковка вертел ушами неотрывно глядя на ту самую фигуру. Он уже было собрался кинуться к ней, но я с силой его удержала на месте. Не хватало помимо призраков наткнуться ещё и на контрабандистов.
— Аида, — внезапный шелест раздался возле нас.
Я едва успела прикрыть вырывающийся крик наружу, глядя в такую же непонятную дымку перед собой.
Ну нафиг эти расследования!
Домой я бежала с завидной скоростью. Даже Тыковка не сразу меня догнал. Свои призраки как-то роднее уже. Тем более, они только стук и кидание мебели, а не реальные полупрозрачные, жуткие фигуры
На утро я решила заглянуть на тропу контрабандистов ещё раз, при свете белого дня, так сказать.
Естественно, мужчин уже не было. А вот сундук остался.
Но повторить их подвиг и сунуться в эту смертельную ловушку я не рискну даже при свете белого дня.
Когда первый месяц из моей отсрочки истёк, как гром среди ясного неба меня ошарашила новость: Сони, Бахо, Лала и ещё несколько ребят исчезли. Совсем.
Глава 16
— Кос, подумай ещё раз, куда они могли направиться? — В умоляющем жесте заломила я руки.
— Никуда не могли! Они кроме этого города ничего не знают и не видели!
Каждый день. Каждый Божий день я видела своих мелких хулиганов на улицах. Каждый день мы ужинали в трактире. Я даже купила им новую тёплую одежду и обувь! И вот пятый день их нигде нет.
В трактире ребят никто не видел, на рынке — тоже. Беспризорники среднего города уж слишком быстро отвечали, будто ничего не видели, что у меня начались закрадываться нехорошие предчувствия.
— Вспомни, может их поведение изменилось в последнее время? Может, они были чем-то напуганы? Может, ты что-то слышал? Что угодно!
— Да всё как обычно, леди Моэр! — Кос плюхнулся в кресло, устало протирая лоб платком, — иногда забегали, иногда приносили старую рухлядь за пару медяшек, а потом пропали.
Я в отчаянии застонала. Дети не могут исчезнуть просто так! Тем более, сразу несколько. Наверняка кто-то что-то видел, просто либо молчит, либо я ещё не нашла такого человека.
— Кос, где здесь типография или что-то типа того?
Мужчина непонимающе моргнул:
— Что, простите?
— Ну, газета? Где я могу дать объявление?
— Что такое газэта? — Здесь я в прямом смысле слова «объехала».
— Это же столица, — всё ещё в шоке продолжила я, — как люди узнают новости? Объявления всякие читают?
— Так письма же. Бедняки и рабочие читать почти все не умеют, а аристократия письмами и в будуарах новостями обмениваются.
— А книги?
— Переписывают. В королевской Канцелярии сидит старый зарегистрированный маг, который для богачей делает копии. У вас дома целое состояние, а вот на первом этаже столько книг утеряно. Трагедия… Трагедия!
Вот те раз… Мой план дать в газету объявление о пропаже мальчиков провалился с треском. Куда обращаться? Гвардейцы только носы отвернули, буркнув, что дети с улиц всегда пропадают, потом находятся, Сони соврал насчёт родителей, они втроём жили в приюте.
— Не переживайте, леди, найдёте своих негодников, — Тильда с сочувствующим взглядом поставила передо мной стакан хереса, — сейчас в трактир мужики набьются, ещё раз спросим у них.
Да я опросила почти всех завсегдатаев, результат одинаковый — ничего.
Трактир начал наполняться вечерними посетителями, уставшими после рабочего дня. В основном в доках. И в основном мужчинами.
К хересу так и не притронулась, в задумчивости уставившись в окно. Пока я не знаю, что придумать, мои мальчики непонятно где и с кем. Живи ли они? Не обижают ли?
— Господа! — Выкрикнула я, вставая из-за стола, — минуточку внимания! — Как по щелчку все обернулись, застыв в ожидании, — мне нужны столяры, срочно! Плачу вдвое больше!
— Как срочно?
— Прямо сейчас!
— Вы опять что-то придумали, леди? — Грот вытер пену от эля с усов.
— Почти, но на этот раз это вопрос жизни и смерти.
Вопросов больше никто не задавал. Несколько мужчин во главе с Гротом отставили свой эль, поднялись и повели меня за собой в столярную мастерскую.
Там я объяснила сообразительным мужикам, что мне нужно много крошечных дощечек с выпуклыми буквами, только в зеркальном виде. Крепёж для этих букв в виде доски с маленькими рейками и всё в таком количестве, максимум который они смогут сделать. Я не знала статистику самых популярных букв, может, затея не рентабельна, но лучшего я пока не придумала.
— Для чего это?
— Объявление буду давать, в газете, — буркнула я, старательно выводя примеры на толстой бумаге, то и дело забывая, что буквы должны быть зеркальные, а эти мужчины читать и писать не умеют.
— Что такое «газэта»?
— Вот завтра все и узнают.
Грот быстро сообразил, что понадобятся ещё руки, поэтому позвал из трактира больше резчиков или тех, у кого руки как минимум из нужного места растут.
Я же сбегала к неизменному Косу за чернилами и бумагой. Всей, что была у
