на спящего сына, Анна горестно вздыхала над его кроватью:
– Ох, Елисеюшка, сыночек мой… От одной беды я тебя сберегла, а от другой, наверное, не смогу! Знал бы ты, чья дочь эта твоя Веста, ты бы сто раз подумал, прежде чем жениться на ней. Пожалеешь ты об этом, сыночек, ой как пожалеешь…
Глава 5
Веста
Слух о том, что красавца Елисея, сына вдовы Анны, вылечила лесная ведьма, быстро разнёсся по всей деревне. А вслед за этим на всю деревню прогремела и другая весть – Елисей берет лесную ведьму в жёны.
– Как же Елисей жить-то с ней будет, ведь она старая?
– Дак говорят, что она умеет в молодую обращаться.
– Нет, она и есть молодая – то ли дочка, то ли внучка старой ведьмы Марфы.
– Ну уж нет, в такое верить – значит быть полной дурёхой. Молодых ведьм не бывает. Старая она, и всё тут.
– Эх, жалко Елисея. Как он со старухой будет жить?
– Ты подожди. Мало того, что она старуха! Она ещё в медведицу умеет обращаться… И медведи в лесу ей служат.
– Врёшь!
– Не вру, вот те крест! Своими ушами слыхала, как бабы на улице об том судачили!
Подобные разговоры разносились по деревне вместе с весенним ветром, обрастая всё новыми домыслами. В конце концов неугомонные и любопытные женщины и девки не без помощи Анны напридумывали такого, что получалось, что приворожённый парень берет в жёны дикую медведицу-оборотня, которая умеет обращаться то в дряхлую старуху, то в молодую коварную девицу, соблазняющую всех мужчин без разбора. Анна, распуская слухи, надеялась, что деревенские испугаются и не пустят Весту в деревню, прогонят её обратно в лес, как бродячую собаку.
Но план женщины не сработал. Веста пришла к Елисею вскоре после смерти матушки Марфы. Тихая, скромная, улыбчивая девушка с открытым, добрым взглядом – поначалу она вызвала у людей недоумение: не такой они себе её представляли. Люди удивлялись, шушукались за её спиной, а потом успокоились. Никто и не думал прогонять милую девушку из деревни.
Веста поселилась у одинокой старушки, в первый же день избавив ту от страшных желудочных болей. Старушка выделила Весте маленькую комнатку, в которой едва помещалась узкая койка и трёхногий табурет у её изголовья. Вечерами Веста сидела у окна на табурете, водила пальцем по трещинкам на деревянном подоконнике и с тоской смотрела на чернеющий вдалеке лес. Её лес…
В деревне девушке не понравилось, но люди её приняли хорошо, и она ничего не говорила об этом Елисею. Первое время Веста почти каждый день ходила в лес пешком, сильно скучая по Оро, своему отцу-медведю. Но день свадьбы приближался, и вскоре Весте стало некогда надолго отлучаться из дома.
Лес опустел без ведьмы-хранительницы, стал тёмным, мрачным, неприветливым. Сильна бывает девичья любовь к родному дому, но любовь женщины к мужчине – ещё сильнее. Веста оставила лес, оставила Оро ради своего возлюбленного. Сердце её томилось и болело без родных мест, но Елисей, замечая грусть в глазах невесты, утешал её и шептал на ухо, что пройдёт ещё немного времени и она ко всему привыкнет.
– Я дом нам выстрою – большой, просторный, тогда ты и вовсе забудешь о том, что когда-то жила в лесу! – радостно говорил он, и Веста изо всех сил старалась поверить, что всё так и будет.
* * *
Вскоре молодую ведьму перестали бояться, её полюбили все: от мала до велика. Все, кроме будущей свекрови.
Анна же ходила по деревне чернее тучи. Она не могла смотреть в счастливое лицо сына. Её злило, когда Елисей заговаривал о Весте, а делал он это постоянно. Она уже не пыталась отговорить сына от свадьбы, поняв, что это бесполезно. Но и сидеть сложа руки Анна тоже не могла. Ничего хорошего не принесёт сыну лесная ведьма – так считала Анна и никто не смог бы переубедить её в обратном.
И вот обезумевшая от переживаний и собственных домыслов женщина за день до свадьбы пошла туда, куда никто из деревенских не пошёл бы по своей воле, – в дом старого колдуна. Она боялась его до смерти ещё со времён юности, но хотела попросить у него помощи для сына.
Дойдя до дома колдуна, Анна остановилась и, перед тем как постучать в ворота, на несколько мгновений замешкалась. Ей вдруг вспомнилось несчастное лицо её подруги Любаши в тот день, когда она видела её в последний раз. Столько воды утекло с тех пор…
«Ну и что, что Веста дочь моей лучшей подруги. Это ведь именно она своим рождением убила бедную Любашу. Жаль, что Любаша не избавилась от ребёнка раньше, как я ей советовала… И сейчас я не делаю ничего плохого. Я лишь защищаю своего сына. Я не хочу, чтобы он мучился, живя с ведьмой. Если до свадьбы выяснится, что Веста – внучка колдуна, то суматоха начнётся такая, что и про свадьбу забудут», – подумав так, Анна громко постучала в ворота…
* * *
Свадьба, как и положено, гремела на всю деревню. Жених и невеста, взволнованные и счастливые, сидели во главе длинного стола, за которым собралась вся деревня. На Весте было простое белое платье с вышитым воротничком, а Елисей по такому случаю попросил у старого товарища нарядную рубаху.
Анна весь день была сама не своя. Веста пыталась поговорить со свекровью и спросить, что случилось, но та весь день её избегала. Лицо её пылало нездоровым румянцем, она натянуто улыбалась гостям и всё время смотрела куда-то вдаль, за ворота.
– Обманул меня, старый баран! Обещал прийти – не пришёл, – бубнила себе под нос женщина, яростно сжимая кулаки.
* * *
Когда молодожёны уже ушли к себе, а гости ещё даже не думали расходиться, ведь веселье было в самом разгаре, на свадьбе вдруг появился сгорбленный старик в чёрном одеянии. Увидев колдуна, гости притихли, песни оборвались на полуслове, гармони смолкли. Его приход не предвещал ничего хорошего. У Захара всегда был скверный характер, а в последние годы он совсем испортился.
– Говорят, вы здесь ведьму замуж выдаёте? Видать, смелая ваша ведьма, если осмелилась прийти в деревню, не поклонившись мне, – рявкнул Захар, выискивая в толпе невесту. – Покажите-ка мне её!
Гости молчали, никто не решался сказать, где именно сейчас находится Веста. Захар ходил взад и вперёд, кидая злые взгляды по сторонам, но вскоре понял, что той, которую он ищет, здесь нет. Тогда он встал в центре двора, подбоченившись.
– Порчу, что ли, на всех вас навести…
Люди засуетились, испугавших угрозы колдуна. Женщины заохали, запричитали, мужчины повскакивали со своих мест с озабоченными лицами. Дети завизжали, забились под лавки.
Взмахнув рукой с блеснувшим на мизинце массивным кольцом, колдун вдруг рассмеялся резким, неприятным смехом.
– Ладно, живите пока, жалкие людишки… Ваша ведьма сама ко мне придёт.
После этих слов колдун развернулся и пошёл прочь от праздничных столов и людей, застывших на своих местах, бледных и напуганных.
Елисей видел всю эту сцену в окно, но ничего не сказал об этом молодой жене, которая в соседней комнатке готовилась ко сну.
«Подлый пёс! Что ему нужно от Весты? Боится, что она превзойдёт его в колдовстве? – Елисей сжал кулаки, лицо его стало суровым. – Вот схожу к нему и сам с ним разберусь. Никому не позволю косо смотреть на Весту!»
– Елисей, – тихо позвала Веста.
– Иду, любимая! – сразу же откликнулся мужчина.
Снова посмотрев в окно, он увидел, что колдуна во дворе уже нет, а веселье постепенно возобновляется – мужики разливают по стаканам рябиновую настойку, а женщины поют песню.
Тяжёлый камень повис на душе Елисея. Он поцеловал молодую жену, и она опустила голову ему на грудь. Тогда он постарался забыть обо всём, кроме того, что сегодня был день, которого он так долго ждал. Наконец-то Веста его жена, отныне и навсегда они с ней одно целое…
* * *
Елисей не знал, что Анна бросилась вслед за колдуном и, догнав его в тени деревьев, в сердцах спросила, почему он не пришёл за Вестой раньше.
– Веста в доме, иди, забери её, – взволнованно сказала женщина.
Захар измерил женщину долгим презрительным взглядом, а потом ответил:
– Как же ты глупа, Анна. Ты думаешь я, колдун Захар, стану делать то, что ты захочешь? Запомни раз и навсегда, я делаю лишь то, что хочу я.
Старик пошёл дальше, а Анна осталась стоять на месте, скрытая тенью высоких деревьев. В темноте было не видно, но щеки её горели огнём.
– Девчонка скоро сама от тебя уйдёт. Жди, – обернувшись, сказал колдун.
Анна проглотила обиду
