уже делать было нечего.
Он поднялся и побрел дальше, прислушиваясь к звукам леса. И действительно, вскоре услышал журчание воды.
Через густые заросли он вышел к небольшому озеру. Вода была темная, почти черная, но чистая. По краям росли ивы, свесившие ветви к самой поверхности.
Иван опустился на колени у берега и жадно напился. Вода оказалась холодной и удивительно вкусной — лучше любого лимонада.
— Вот и хорошо, — пробормотал он, умывая лицо. — Хоть что-то хорошее в этом дне.
Но тут силы окончательно покинули его. Перед глазами поплыли черные круги, в ушах зазвенело. Он попытался встать, но ноги подкосились.
Падая, Иван успел увидеть что-то невероятное — из воды поднималась женская фигура с длинными зелеными волосами. Существо протягивало к нему руки, и в больших глазах читалось беспокойство.
«Галлюцинации, — успел подумать Иван, теряя сознание. — Это от потери крови…»
* * *
Проснулся он на мягкой траве, под пение птиц и шум ручья. Солнце светило сквозь листву, создавая причудливую игру света и тени.
— Очнулся наконец, — раздался хриплый голос.
Иван сел и огляделся. Он лежал на небольшой поляне, окруженной старыми дубами. Рядом с ним сидел… Иван протер глаза, не веря своему зрению.
Рядом с ним сидел маленький человечек ростом не больше метра, весь покрытый мхом и листьями. У него была длинная седая борода, а глаза светились зеленоватым светом.
— Ты кто? — хрипло спросил Иван.
— Леший я, — ответил человечек. — А ты, судя по запаху, из человеческого мира. Редкие гости к нам забредают.
— Человеческого мира? — Иван сел прямее. — А это что за мир?
— Заповедник наш, — грустно сказал леший. — Последнее место, где нам жить разрешили.
Из-за деревьев стали появляться другие существа. Иван увидел еще нескольких леших, крошечных человечков в красных рубашках, видимо, домовых, и… русалку с зелеными волосами, которая показалась ему знакома.
— Это ты меня из озера вытащила? — спросил он у русалки.
Девушка кивнула, не произнося ни слова. В ее глазах читалась печаль: древняя и безутешная.
— Не разговаривает она больше, — объяснил леший. — Голос потеряла, когда из родного озера выгнали.
— Выгнали? Кто?
— Да те же, кто и всех нас согнал сюда, — леший сплюнул. — Ваши коммунисты. Сказали, что мифические существа — это пережиток прошлого, мешают строительству светлого будущего.
— И что же с вами сделали?
— Да что тут делать? — подошел еще один обитатель поляны, небольшой человечек с лицом, покрытым речной тиной. — Загнали всех в резервации. Кому повезло, как нам, в глухом лесу остались. А кого и в зоопарки посадили, на потеху людям.
— Ты водяной? — удивился Иван.
— Водяной, — подтвердил тот. — А ты, я смотрю, не простой человек. От тебя магией пахнет, да не нашей.
Иван рассказал обитателям поляны свою историю. Слушали его внимательно, иногда переглядывались.
— Значит, ты из того мира, где нет магии, — задумчиво сказал водяной, когда Иван закончил. — Интересно. А я думал, откуда у тебя сила такая странная.
— Помочь нам можешь? — спросил леший. — Освободить от заточения?
— Какого заточения?
— Мы привязаны к этому лесу, — объяснил водяной. — Не можем его покинуть. Артефакт проклятый поставили в самой чаще. Пока он цел — мы здесь пленники.
— А что это за артефакт?
— Звезда рубиновая, пятиконечная. Висит в воздухе над поляной, в самом сердце леса. Охраняет ее…
— Кто?
— Лучше не знать, — мрачно сказал водяной. — Страшное чудовище. Многие из наших пытались звезду разбить, да не вернулись.
— А если я попробую?
Магические существа переглянулись.
— Можешь попробовать, — неуверенно сказал леший. — Но если погибнешь, нам же хуже будет. Ты последняя надежда на свободу.
— Не погибну, — твердо сказал Иван. — Покажите дорогу.
* * *
Тропинка к центру леса оказалась едва заметной. Иван шел по ней уже два часа, когда деревья вдруг расступились, открывая большую круглую поляну.
В центре поляны, на высоте человеческого роста, в воздухе висела рубиновая звезда размером с блюдце. Она медленно вращалась, излучая красноватое сияние.
— Вот оно, — прошептал Иван.
Он сделал шаг к звезде, но тут земля под ногами задрожала. Из чащи с ревом выломился огромный дракон.
Зверь размерами походил на автобус, с тремя головами на длинных шеях. Чешуя отливала зеленым металлом, из пастей валил дым. Глаза горели красным огнем.
— Змей Горыныч! — ахнул Иван, узнав существо из русских сказок.
Змей зарычал сразу тремя головами и двинулся к незваному гостю. Иван едва успел отскочить в сторону — струя огня прошла точно там, где он стоял мгновение назад.
— Надо же, говорящий! — прорычала средняя голова дракона. — Давно не видели таких.
— Съедим его! — предложила левая.
— Сначала поиграем! — возразила правая.
Иван сосредоточился и выставил перед собой магический щит. Следующая огненная струя разбилась о невидимый барьер.
— Колдун! — удивилась средняя голова. — Интересно!
Дракон попытался ударить хвостом, но Иван подпрыгнул, используя магию полета. Он поднялся на уровень голов змея и попытался ослепить его ярким светом.
— Не выйдет! — зарычал Горыныч и хлопнул крыльями.
Ураганный ветер сбил Ивана с траектории. Он кубарем полетел вниз, едва успев смягчить падение.
Дракон снова дунул огнем. Иван перекатился в сторону, пламя опалило ему волосы.
«Так не получится, — думал он, уворачиваясь от атак. — Он сильнее меня. Нужно что-то придумать».
Иван попытался заморозить дракона, но ледяные стрелы таяли, едва коснувшись чешуи. Молнии отражались от металлической кожи. Змей казался неуязвимым.
— Устал, человечек? — насмехалась левая голова.
— Сдавайся! — рычала правая.
— Все равно съедим! — добавляла средняя.
Иван отступал к краю поляны, но вдруг заметил что-то странное. На передней лапе дракона блестел металлический браслет, покрытый рунами.
«Постойте-ка, — подумал он. — А что, если…»
Он сосредоточился и попытался разглядеть браслет внимательнее. Руны на нем светились тем же красным светом, что и звезда.
— Ты тоже пленник! — воскликнул Иван. — Тебя заставляют охранять артефакт!
Дракон остановился. Все три головы удивленно посмотрели на человека.
— Как ты догадался? — тихо спросила средняя голова.
— Браслет на лапе. Он же магический ошейник, правда?
— Правда, — печально вздохнул Горыныч. — Уже сто лет не могу улететь отсюда. Вынужден нападать на всех, кто приближается к звезде.
— А если я сломаю браслет?
— Сломаешь? — все три головы встрепенулись. — Ты можешь это сделать?
— Попробую.
Дракон осторожно протянул лапу. Иван подошел ближе и внимательно изучил браслет. Металл покрывали сложные заклинания, но в одном месте Иван заметил тонкую трещину.
Он сосредоточился и направил всю свою силу в эту точку. Браслет затрещал, руны замигали и погасли. С мелодичным звоном ошейник развалился на куски.
— Свободен! — радостно взревел Горыныч, поднимаясь на задние лапы. — Я свободен!
— А теперь помоги мне разбить звезду, — попросил Иван.
— С удовольствием! — все три головы синхронно дунули огнем.
Пламя обрушилось на рубиновый артефакт. Звезда
