засияла еще ярче, затем начала трескаться. Тонкие линии разбежались по ее поверхности.
— Еще! — крикнул Иван.
Новая огненная волна довершила дело. Звезда разлетелась на тысячи сверкающих осколков. По лесу прокатилась волна освобожденной магии.
— Готово, — удовлетворенно сказал Горыныч. — Теперь все лесные жители могут покинуть свою тюрьму.
— А ты что будешь делать?
— Полечу домой, в горы. Надоело в лесу сидеть. А ты?
Иван задумался. Цель достигнута, артефакт уничтожен. Но впереди ждала борьба за освобождение Майи, за свержение диктатуры.
— Я вернусь к людям, — сказал он наконец. — У меня есть дела.
— Удачи тебе, человек из другого мира. — Горыныч поднялся в воздух. — Если понадоблюсь — зови. Долг платежом красен.
Трехглавый змей взмыл в небо и скрылся за вершинами деревьев. А Иван направился обратно к поляне, где ждали магические существа.
Теперь у него были новые союзники в борьбе против режима. Союзники, которых власть сама же создала, изгнав из привычных мест обитания.
«Дедушка был прав, — думал Иван, шагая по лесной тропе. — Революция начинается с освобождения угнетенных. Даже если эти угнетенные — мифические существа».
На поляне его встретили ликованием. Магические существа танцевали, пели, смеялись — казалось, впервые за много лет они чувствовали себя по-настоящему свободными.
— Сделал! — радостно закричал леший, подпрыгивая до веток дубов. — Звезду разбил! Мы свободны!
Русалка подплыла к краю своего ручейка и что-то прошептала. Голос у нее был тихий, хриплый — видимо, после долгого молчания.
— Что она сказала? — спросил Иван у водяного.
— Спасибо, — перевел водяной, вытирая слезы с покрытых тиной щек. — Просто спасибо.
— Куда вы все теперь? — поинтересовался Иван.
— Вернемся по домам, — ответил старший леший. — Кто-то в города пойдет, кто-то к рекам и озерам, кто-то в горы подастся. Разлетимся по всей стране.
— И поможем тебе, — добавил водяной. — Ты нас освободил, теперь наш черед помочь.
— Как поможете?
— Да по-всякому! — заулыбались домовые. — Мы в каждом доме бываем, все слышим, все видим. Разузнаем, где твою подругу держат.
— А мы с сестрами по рекам и озерам весточки разнесем, — пообещала русалка. — До самого моря доплывем, всех предупредим.
— А я в горы полечу, — сказал подлетевший Горыныч. — Драконы там живут, мои братья. Расскажу им про тебя. Может, помогут.
— Есть еще драконы?
— Конечно! Нас в горные резервации загнали, сказали — опасны для общества. А мы просто жить хотим спокойно.
Внутри Ивана зрело новое понимание. Режим угнетал не только людей. Он создал целую систему подавления всего живого, что не вписывалось в его схемы.
— Послушайте, — сказал он, обращаясь ко всем собравшимся. — Может быть, стоит объединиться? Не просто разбежаться по домам, а создать… союз?
— Какой союз? — заинтересовался водяной.
— Союз всех, кого притесняет власть. Люди, магические существа, драконы… Вместе мы сильнее.
Существа задумались. Идея была новой, непривычной.
— А как же драться будем? — спросил леший. — Мы же мирные.
— И драться не нужно будет, — ответил Иван. — По крайней мере, не всем. Просто… будете помогать тем, кто борется. Информацией, укрытием, поддержкой.
— Понятно, — кивнул водяной. — Подпольная сеть, значит.
— Именно.
— А кто главным будет? — поинтересовалась одна из русалок.
Все посмотрели на Ивана. Он почувствовал тяжесть их взглядов.
— Я не знаю, — честно признался он. — Я вообще не политик. Просто человек, который хочет спасти подругу.
— Но ты нас освободил, — сказал леший. — Значит, ты и главный.
— Я не готов быть главным.
— А кто готов? — философски заметил Горыныч. — К власти сложно подготовиться. Ее берут на себя, когда нужно.
Иван помолчал, обдумывая слова Змея.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Попробуем. Но у меня одно условие — решения принимаем вместе. Я не диктатор.
— Договорились! — хором ответили магические существа.
Следующий час они провели, обсуждая планы. Домовые обещали наладить связь между городами — они могли незаметно перемещаться по чердакам и подвалам. Русалки и водяные возьмут на себя речные и морские пути сообщения. Лешие организуют тайные убежища в лесах по всей стране.
— А драконы? — спросил Иван у Горыныча.
— Драконы будут ударной силой, когда понадобится, — ответил змей. — Мы умеем летать быстро и далеко. Хорошие курьеры и… скажем так, убедители для особо упрямых противников.
— Никого не убивать без крайней необходимости, — предупредил Иван.
— Понятно. Запугивать будем, не убивать.
К вечеру основы организации были заложены. Иван чувствовал себя странно — еще утром он был беглецом, а теперь стал лидером подпольного движения.
— Ну что, — сказал водяной, когда обсуждение закончилось, — пора и в дорогу. Дел много.
— А как мы будем связываться? — спросил Иван.
— Через домовых, — ответил старший леший. — Они везде есть, даже в самых секретных зданиях. Передадут любую весточку.
— А если нужно будет экстренное собрание?
— Тогда через птиц, — предложила русалка. — Мы с ними говорим. Они быстро летают.
Иван кивнул. План казался рабочим.
— Тогда удачи всем, — сказал он. — Встретимся, когда понадобится.
Магические существа начали расходиться. Лешие растворились в чаще, русалки ушли под воду, домовые просто исчезли — видимо, телепортировались. Горыныч взмыл в небо с обещанием вернуться через неделю с новостями из гор.
Остался только водяной.
— А ты куда? — спросил Иван.
— Со временем определюсь. Пока провожу тебя до края леса. Одному опасно — патрули рыскают.
Они шли по лесным тропам в молчании. Иван думал о том, как быстро изменилась его жизнь. Еще недавно он мечтал о покое, а теперь возглавил революционное движение.
— Не жалеешь? — спросил водяной, словно прочитав его мысли.
— О чем?
— Что ввязался во все это. Мог бы найти тихое местечко, переждать бурю.
Иван задумался.
— Знаете, водяной, — сказал он наконец, — я долго думал, что можно просто жить и никого не трогать. Но оказалось, что в мире, где есть зло, нейтралитет невозможен. Либо ты против зла, либо ты его соучастник.
— Мудрые слова.
— Не мои. Это дедушка меня учил.
— Хороший у тебя дедушка.
— Да. И он бы гордился тем, что я делаю сейчас.
К полуночи они дошли до опушки. Впереди виднелись огни — наверное, какая-то деревня.
— Дальше сам, — сказал водяной. — А я назад, к своему болоту. Там дела ждут.
— Спасибо за все.
— Это тебе спасибо. Ты нам свободу вернул.
Водяной исчез в кустах, оставив только легкий запах речной тины.
Иван направился к огням. Нужно было найти способ связаться с Карцевым, а потом…
А потом начнется настоящая война. Не между армиями, а между идеями. Между теми, кто хочет контролировать мир, и теми, кто хочет жить в нем свободно.
«Началось, дедуля, — мысленно сказал Иван, глядя на звезды. — То самое светлое будущее, о котором ты мечтал. Только строить его оказалось сложнее, чем ты думал».
Впереди лежала неопределенность, опасность, борьба. Революция началась. И она будет не такой,
